Primero el daño silencioso: la enfermedad de Alzheimer podría tener dos fases

Un estudio reciente sugiere que la enfermedad de Alzheimer podría afectar al cerebro en dos fases distintas.

Una fase inicial, que se desarrolla de manera lenta y silenciosa, parece preparar el terreno para una segunda fase más destructiva de la enfermedad, según sofisticados escáneres cerebrales.

"Estos hallazgos alteran fundamentalmente la comprensión de los científicos sobre el daño cerebral provocado por el Alzheimer y guiarán el desarrollo de nuevos tratamientos para este trastorno devastador", afirmó el Dr. Richard Hodes, director del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Investigaciones anteriores habían propuesto que el daño causado por el Alzheimer se presenta en múltiples etapas, caracterizadas por un aumento en la muerte neuronal, la inflamación y la acumulación de proteínas tóxicas en el cerebro. Sin embargo, estos nuevos resultados sugieren que existen realmente solo dos fases del Alzheimer, y que la mayoría de los síntomas tradicionales y el daño cerebral se producen rápidamente en la segunda fase, según los investigadores.

Los escáneres cerebrales de 84 personas indican que la primera fase ocurre antes de que se desarrollen problemas de memoria. Durante esta etapa, se daña un tipo de célula cerebral conocido como neurona inhibidora, lo que podría desencadenar los problemas neuronales asociados al Alzheimer. Estas neuronas enviarán señales tranquilizadoras a otras células, y su pérdida puede despojar al cerebro de una protección esencial.

La primera fase también se caracteriza por una acumulación lenta de placas de proteínas tóxicas, la activación del sistema inmunológico del cerebro y el daño al aislamiento que protege las neuronas.

"Uno de los desafíos para diagnosticar y tratar el Alzheimer es que gran parte del daño cerebral ocurre mucho antes de que los síntomas se hagan evidentes", comentó Hodes. "La capacidad de detectar estos cambios tempranos significa que, por primera vez, podemos observar lo que le sucede al cerebro de una persona durante los inicios de la enfermedad".

Una vez que se ha establecido este contexto, comienza la segunda fase del Alzheimer. En este momento, las personas empiezan a experimentar problemas cognitivos y de memoria evidentes, y los aspectos dañinos de la enfermedad, como las placas de beta amiloide y los ovillos de tau, se acumulan rápidamente.

Los investigadores obtuvieron estos hallazgos utilizando herramientas avanzadas de análisis genético para examinar las células del giro temporal medio, una región del cerebro que regula el lenguaje, la memoria y la visión. Esta área se ha demostrado ser vulnerable a muchos de los cambios inducidos por el Alzheimer, y se ha mapeado detalladamente en investigaciones anteriores.

Al comparar cerebros sanos con los de pacientes con Alzheimer, los investigadores elaboraron una línea de tiempo genética y celular de los procesos que ocurren a lo largo de la enfermedad.

El nuevo estudio se publicó en la edición del 14 de octubre de la revista Nature.