El paracetamol o acetaminofén, mejor conocido como Tylenol, es un analgésico al que recurren millones de personas.
Sin embargo, un nuevo estudio plantea dudas sobre su uso seguro por parte de las mujeres embarazadas.
Los investigadores encontraron que los niños nacidos de mujeres que usaron paracetamol durante el embarazo tenían retrasos en el desarrollo del lenguaje, en comparación con los niños nacidos de mujeres que no usaron el medicamento.
Esta no es la primera vez que se encuentra una asociación de este tipo: estudios anteriores habían encontrado vínculos similares en lo que respecta a las habilidades de comunicación de los niños.
Sin embargo, el nuevo estudio utilizó medidas de adquisición del lenguaje que eran más precisas que las utilizadas en investigaciones anteriores. También rastreó más de cerca el uso de acetaminofén de las mujeres, apuntaron los investigadores.
"Los estudios anteriores solo habían preguntado a las personas embarazadas como máximo una vez al trimestre sobre su uso de acetaminofén", señaló la investigadora principal, Megan Woodbury. Pero en el nuevo estudio, "hablamos con nuestras participantes cada cuatro a seis semanas durante el embarazo y luego en un plazo de 24 horas tras el nacimiento del niño, así que tuvimos seis puntos de tiempo durante el embarazo", dijo.
Woodbury dirigió la investigación mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign. Ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad Northeastern en Boston.
Los hallazgos se publicaron en una edición reciente de la revista Pediatric Research.
La investigación fue parte del Estudio de Desarrollo Infantil de Illinois, que se centra en los factores ambientales en el embarazo y la infancia que podrían afectar el desarrollo infantil.
Casi 300 niños fueron incluidos en la investigación más reciente. Se evaluó su entorno fetal y se midió el desarrollo de cada niño a los 2 y 3 años.
Los 2 años es un período de lo que la autora principal del estudio, Susan Schantz , profesora emérita de biociencias comparativas de la Universidad de Illinois, llamó "explosión de palabras", cuando se agregan nuevas palabras al vocabulario de un niño todos los días.
Cuando los niños alcanzaron esta edad, el equipo de Illinois utilizó una prueba estándar de vocabulario de 680 palabras para ver cuánto había progresado un niño en términos de lenguaje. Luego, los niños fueron reevaluados para determinar sus habilidades lingüísticas a los 3 años.
"Encontramos que un mayor uso de paracetamol, sobre todo durante el tercer trimestre [del embarazo], se asoció con unas puntuaciones de vocabulario más bajas y una 'duración media de la expresión' más corta, a los dos años", señaló Woodbury en un comunicado de prensa de Illinois.
Parecía haber una relación dosis-respuesta: cuanto más a menudo una futura mamá tomaba paracetamol en su tercer trimestre, mayor era el retraso en el lenguaje.
"Esto sugiere que si una persona embarazada tomó paracetamol 13 veces, o una vez por semana, durante el tercer trimestre de ese embarazo, su hijo podría expresar 26 palabras menos a los 2 años que otros niños de esa edad", anotó Woodbury.
Schantz dijo que eso está en línea con lo que los científicos saben sobre el desarrollo del cerebro fetal.
"La audición se desarrolla en el segundo trimestre, pero el desarrollo del lenguaje ya comienza en el tercer trimestre, incluso antes de que nazca el bebé", dijo.
"Se cree que el paracetamol ejerce su efecto analgésico a través del sistema endocannabinoide, que también es muy importante para el desarrollo fetal", explicó Woodbury.
Probablemente sea demasiado pronto para decirles a las mujeres que dejen de tomar paracetamol durante el embarazo, y se necesitan estudios más grandes y rigurosos para confirmar estos resultados, señalaron los investigadores.
Las mujeres embarazadas a menudo toman un analgésico para aliviar la fiebre alta, por ejemplo, y dejar la fiebre sin tratar podría traer sus propios riesgos para el feto.
"No hay otras opciones [de tratamiento] para que las personas las tomen cuando realmente las necesiten", dijo Schantz. "Pero tal vez las personas deberían tener más precaución al recurrir al medicamento para tratar dolores y molestias menores".
