Los tratamientos del futuro para la apnea del sueño podrían revolucionar la salud por las noches

El ronquido es rutinariamente una molestia, especialmente para las personas que comparten la cama con alguien que duerme ligero. Sin embargo, para algunos, el ronquido puede ser un signo de un problema de salud más serio: la apnea del sueño. Antes era una afección apenas conocida, pero ahora existen varios tratamientos disponibles para la apnea del sueño, y vienen más en camino. Sin embargo, muchos pacientes aún desconocen que padecen apnea y no están recibiendo la ayuda que necesitan.

La palabra «apnea» simplemente significa la pausa en la respiración, lo que puede suceder por varias razones, incluyendo un buen llanto. La apnea del sueño se define por tener episodios múltiples y prolongados (10 segundos o más) de ausencia de respiración durante la noche, de 5 a 100 veces por hora.

Se presenta principalmente en dos formas: apnea del sueño central y apnea obstructiva del sueño (AOS). La AOS ocurre cuando los músculos de las vías respiratorias bloquean físicamente la respiración de una persona, mientras que la apnea central ocurre cuando los músculos utilizados para respirar dejan de funcionar, a menudo debido a la falta de señales del cerebro (una tercera forma compleja tiene ambos tipos). De las dos, la AOS es mucho más común, con aproximadamente un 12 % de los adultos estadounidenses estimados con esta afección en comparación con menos del 1 % de los adultos con apnea central del sueño.

Aunque el ronquido podría ser el síntoma más asociado con la apnea del sueño, no garantiza que la tengas, ya que entre el 25 % y el 50 % de las personas roncan al menos ocasionalmente. Otros signos incluyen dificultad para dormir, despertarse con la boca seca y sentir somnolencia durante el día. Con el tiempo, la apnea del sueño puede afectar nuestra salud de manera negativa, aumentando posiblemente el riesgo de otras afecciones como enfermedades cardíacas, diabetes, daño cerebral e incluso una muerte prematura.

«El daño es doble. Uno, cuando pausas la respiración, tus niveles de oxígeno bajan, y tener bajos niveles de oxígeno hace que el corazón y el cerebro sean menos felices, y a partir de ahí pueden sufrir lesiones por las disminuciones repetitivas de oxígeno», dijo Douglas Kirsch, médico especializado en medicina del sueño y portavoz de la Academia Americana de Medicina del Sueño, a Gizmodo por teléfono.

«Además, cuando comenzamos a respirar de nuevo, porque siempre comenzamos a respirar de nuevo, nuestra presión arterial y nuestra frecuencia cardíaca aumentan, y ese aumento repetitivo de la presión arterial después de cada episodio, noche tras noche, una y otra vez, también puede causar problemas para el corazón y el cerebro», agregó.

Una afección misteriosa
Para lo común que es la apnea del sueño, solo recientemente hemos comenzado a aprender mucho sobre ella. La afección fue formalmente nombrada apnea del sueño en 1965, aunque los informes escritos sobre ella podrían datar de miles de años atrás (antes de que se utilizara ampliamente el término apnea del sueño, los casos a veces se denominaban «síndrome de Pickwick«, en referencia a un personaje de Los papeles póstumos del Club Pickwick de Charles Dickens que presentaba muchos de los síntomas característicos).

En las primeras décadas después de su descubrimiento, el tratamiento estándar para la apnea del sueño estaba lejos de ser suave. Los médicos comúnmente realizaban una traqueotomía, cortando un agujero e insertando un tubo permanente en la tráquea que se abría por la noche para que el aire pudiera seguir fluyendo (la cirugía a veces todavía se utiliza hoy en día, aunque solo para los casos más graves).
Pero a principios de la década de 1980, los médicos Eliot Philipson y Colin Sullivan desarrollaron la primera máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, por sus siglas en inglés), una invención parcialmente inspirada en la investigación de Sullivan sobre perros con sus propios problemas respiratorios.

Hasta el día de hoy, las máquinas CPAP siguen siendo el estándar de oro para el tratamiento de la apnea, aunque a veces son malentendidas, según Oliver Sum-Ping, clínico e investigador de trastornos del sueño en la Universidad de Stanford.

«Hay algunos conceptos erróneos comunes sobre la CPAP, como que específicamente te está dando oxígeno, o que está respirando por ti», dijo Sum-Ping a Gizmodo por teléfono. «Hay variaciones, pero la CPAP básica utiliza la presión del aire solo para ayudar a dilatar las vías respiratorias, como cuando se sopla aire en un globo para ayudar a separar las paredes del globo».

La CPAP puede ser muy efectiva para la apnea del sueño, pero tiene sus limitaciones. Aunque se han vuelto menos incómodas de usar con el tiempo, por ejemplo, muchas personas aún tienen problemas para usarlas a largo plazo o tienen una condición médica que impide su uso.

Ahora hay otras opciones, como los dispositivos de estimulación de las vías respiratorias superiores, que se implantan en el pecho y el cuello para enviar electricidad al nervio hipogloso, ayudando a controlar el movimiento de la lengua.

Durante el sueño, el dispositivo detecta la respiración de una persona y utiliza la estimulación para evitar que la lengua bloquee las vías respiratorias. El único dispositivo explícitamente aprobado de este tipo es el implante Inspire, aprobado en 2014 por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés). Aunque estos dispositivos son menos intrusivos a diario, no son para todos, según Sum-Ping. También existen dispositivos dentales que intentan reposicionar la mandíbula o la lengua, aunque no se consideran ampliamente efectivos tampoco. Y como ya mencionamos, pegar la boca podría ser la última tendencia de salud del sueño en TikTok, pero hay muy poca evidencia para su uso con la apnea del sueño.