Los científicos encuentran herpes, VPH y virus del resfriado antiguos en huesos de neandertales

Restos de neandertales hallados en las montañas de Altai contienen virus humanos, según descubrió un equipo de investigadores, lo que sugiere que podría haber habido transmisión de enfermedades infecciosas entre los humanos anatómicamente modernos y nuestros parientes más cercanos (extintos).

En una investigación reciente publicada en el servidor de preimpresión bioRxiv, el equipo describió segmentos conservados de genomas virales antiguos encontrados en el ADN de los neandertales. Aunque estos fragmentos virales son antiguos e inactivos, no representan un riesgo para los humanos modernos, ya que no pueden ser retransmitidos.

Los restos fueron descubiertos en la Cueva Chagyrskaya, donde en 2022 un equipo de investigadores identificó miembros de la familia a partir del ADN extraído de los neandertales que allí murieron. Chagyrskaya está cerca de la Cueva Okladnikov, donde también se encontraron restos de neandertales, y la famosa cueva Denisova, conocida por el hallazgo de restos denisovanos. Un genoma de alta calidad de un neandertal de Chagyrskaya fue publicado por primera vez en 2020.

Aunque los virus humanos encontrados en los genomas de los neandertales son muy antiguos, dado que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, no son los virus más antiguos conocidos. La evidencia de virus en vertebrados data de casi 300 millones de años; en 2019, un estudio en PLoS One describió evidencia de enfermedad ósea en un amniota de hace 290 millones de años, considerada como “la primera evidencia indirecta de virus en el registro fósil”.

Sin embargo, hay evidencia más directa de virus en restos antiguos en forma microscópica, que muestra cómo el ADN antiguo está contaminado por las cargas virales que infectaron células en el pasado. En 2022, un equipo estudió la presencia de herpes en restos de la Edad de Bronce. El equipo reciente utilizó un enfoque similar, extendiendo su análisis más atrás en el tiempo; escanearon franjas de ADN recuperado de neandertales y lo mapearon a tres tipos de virus de ADN de doble cadena: adenovirus (relacionado con el resfriado común), herpesvirus (conocido como herpes) y el virus del papiloma (VPH). Encontraron restos de estos tres virus en los neandertales, indicando que los antiguos homínidos fueron infectados durante su vida.

“Este ADN contiene una mezcla de diversos ADN, incluyendo el del individuo neandertal, así como bacterias, hongos y virus que podrían haber infectado a ese individuo”, explicó Marcelo Briones, investigador del genoma de la Universidad Federal de São Paulo en Brasil y autor principal de la preimpresión, en un correo electrónico a Gizmodo. “Mostramos que el grado de cambios en las lecturas del genoma viral recuperadas es consistente con la edad de los huesos de neandertal, confirmando que no son contaminantes actuales.”

El equipo también construyó árboles evolutivos que mostraron que los virus no eran “no humanos”, descartando la posibilidad de que los virus llegaron a los neandertales a través de otros mamíferos que hurgaron en sus restos. En otras palabras, los datos sugirieron que estos virus eran patógenos que infectaron a nuestros primos humanos y pudieron haber estado presentes en los neandertales a lo largo de sus vidas