Los ciclos de sequía de California aumentan la amenaza de un peligroso hongo en el aire

Los patrones climáticos en California, agravados por el cambio climático, podrían estar contribuyendo al aumento de casos de una peligrosa infección fúngica, advierten los científicos.

El hongo Coccidioides, que vive en el suelo, puede ser inhalado cuando se liberan esporas al aire, pero no se transmite de persona a persona. Esta infección causa fiebre del valle, una enfermedad que está creciendo significativamente en el oeste de los Estados Unidos y que puede presentar síntomas similares a los de la gripe, y en algunos casos, ser fatal.

En un estudio publicado en la edición de octubre de la revista The Lancet Regional Health - Americas, un equipo dirigido por Alexandra Heaney de la Universidad de California en San Diego (UCSD), analizó todos los casos de fiebre del valle en California entre 2000 y 2021. Los investigadores identificaron patrones inesperados en la incidencia y localización de los casos.

El estudio reveló un incremento notable en el número de casos en los últimos años, con una triplicación de los casos entre 2014 y 2018, y nuevamente entre 2018 y 2022. Sorprendentemente, el análisis mostró que no siempre había un pico estacional en los casos, lo cual es inusual para enfermedades infecciosas estacionales, según Heaney, profesora asistente en UCSD.

"Nos sorprendió observar que en ciertos años, pocos o ningún condado experimentó un pico estacional en los casos de fiebre del valle. Esto nos llevó a plantear la hipótesis de que la sequía podría estar influyendo en estos patrones", explicó Heaney.

Aunque se observó un pico estacional en los casos entre septiembre y noviembre, los tiempos y la intensidad del pico variaron entre condados y años. Los condados del Valle de San Joaquín y la Costa Central de California mostraron los picos estacionales más notables, comenzando antes en el Valle de San Joaquín.

"Conocer el inicio y la intensidad de la temporada de fiebre del valle puede ayudar a los profesionales de la salud a estar más alerta ante nuevos casos", comentó Justin Remais, profesor de la Facultad de Salud Pública de UC Berkeley. Este estudio es el primero en detallar cuándo el riesgo de fiebre del valle es más alto en los condados endémicos de California y en áreas donde la enfermedad está emergiendo recientemente.

La fiebre del valle, que empieza en los pulmones tras inhalar las esporas del hongo, puede causar daños graves y extenderse a otras partes del cuerpo, incluyendo la piel, huesos y cerebro, convirtiéndose en una condición potencialmente mortal.

Los investigadores sugieren que las sequías prolongadas podrían eliminar a muchos roedores que ayudan a propagar el Coccidioides. Sin embargo, cuando regresan las lluvias, las esporas más resistentes que sobrevivieron a la sequía pueden proliferar rápidamente.

"Heaney señaló que las enfermedades infecciosas están influenciadas por las condiciones climáticas. Aunque las sequías pueden reducir los casos de fiebre del valle a corto plazo, el efecto neto es un aumento de los casos a largo plazo, especialmente con sequías más frecuentes y severas debido al cambio climático".

El estudio se está expandiendo a otros lugares además de California. "Arizona, con su mayor polvorosidad y dinámica climática distinta, representa una área importante para el próximo análisis, ya que ahí se concentran alrededor de dos tercios de los casos de fiebre del valle en EE. UU.", añadió Heaney.

Para protegerse, los autores recomiendan evitar actividades al aire libre y usar una máscara protectora en áreas con alto riesgo para evitar inhalar polvo.