Los aumentos en la esperanza de vida están comenzando a desacelerarse

Hasta ahora, la creencia de que la mayoría de las personas nacidas en la actualidad vivirán 100 años o más se ha visto cuestionada. 

Una nueva investigación revela que los notables incrementos en la esperanza de vida que se observaron durante los siglos XIX y XX han disminuido considerablemente. En las poblaciones más longevas del mundo, la esperanza de vida al nacer ha aumentado solo 6.5 años, en promedio, desde 1990, después de haber casi duplicado en el siglo XX gracias a los avances en la prevención de enfermedades. 

Evidencias sugieren que los humanos podrían estar alcanzando un límite biológico en su longevidad. 

"La mayoría de las personas que viven hoy en día, a edades más avanzadas, han experimentado un aumento en su esperanza de vida gracias a la medicina", comentó el autor principal, S. Jay Olshansky, de la Facultad de Salud Pública de Chicago de la Universidad de Illinois. "Sin embargo, estas intervenciones médicas están generando menos años de vida, a pesar de que se implementan a un ritmo acelerado, lo que indica que el período de incrementos rápidos en la esperanza de vida parece haber concluido".

Según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, un niño nacido en Estados Unidos hoy puede esperar vivir hasta 77.5 años, mientras que una niña tiene una esperanza de vida de 80.2 años y un niño, 74.8 años. 

Olshansky ha estado investigando la esperanza de vida durante varias décadas. En 1990, publicó un artículo en la revista Science en el que sostenía que las personas se estaban acercando a un límite de esperanza de vida de alrededor de 85 años. Sin embargo, otros investigadores no estuvieron de acuerdo y pronosticaron que los avances en el cuidado de la salud llevarían a un aumento continuo en la longevidad.

El nuevo estudio, publicado el 7 de octubre en la revista Nature Aging, pronostica que los aumentos en la esperanza de vida seguirán desacelerándose a medida que más personas enfrenten los efectos ineludibles del envejecimiento. 

Se analizaron datos de Hong Kong y de ocho países con la esperanza de vida más alta, así como de Estados Unidos, uno de los pocos países donde la esperanza de vida ha disminuido en el período estudiado.

"Nuestro hallazgo desafía la creencia común de que hay un potencial de longevidad natural para nuestra especie en algún punto por delante de nosotros, es decir, una esperanza de vida superior a la actual", explicó Olshansky en un comunicado de prensa de la universidad. "En cambio, este potencial se encuentra detrás de nosotros, en un rango de 30 a 60 años. Ahora hemos demostrado que la medicina moderna está logrando mejoras cada vez menores en la longevidad, a pesar de que los avances médicos están ocurriendo a un ritmo acelerado".

Aunque más personas podrían alcanzar los 100 años, Olshansky señala que serán la excepción, lo que contrasta con las suposiciones de las compañías de seguros y las empresas de gestión de patrimonio, que calculan basándose en la expectativa de que la mayoría de las personas vivirán hasta esa edad. 

"Este es un consejo muy engañoso", afirmó Olshansky.

Si bien el estudio sugiere que la ciencia y la medicina podrían proporcionar más beneficios, se argumenta que es más sensato enfocar los esfuerzos en mejorar la calidad de vida en lugar de solo prolongarla. Los investigadores hicieron un llamado para invertir en gerociencia, la biología del envejecimiento, sugiriendo que podría ser fundamental para la próxima ola de salud y longevidad.

"Esto representa un techo de cristal, no un muro de ladrillos", observó Olshansky.

Reducir los factores de riesgo, trabajar para eliminar las desigualdades y fomentar estilos de vida más saludables podría permitir que las personas vivan más y mejor, concluyó. 

"Podemos romper el techo de cristal de la salud y la longevidad a través de la gerociencia y los esfuerzos por ralentizar los efectos del envejecimiento", añadió.