La mayoría de los índices existentes no reflejan la gravedad de las olas de calor

Aunque el cambio climático está provocando olas de calor más frecuentes y severas, actualmente no existe un estándar global para medir la gravedad de estas olas, y los índices actuales utilizan diferentes umbrales para definir el estrés térmico peligroso.

Un estudio publicado en la revista Nexus revela que cinco de los seis índices de olas de calor existentes no lograron capturar adecuadamente la severidad y distribución espacial de las recientes olas de calor mortales en India, España y EE. UU. El sexto índice, el índice de estrés térmico letal, demostró ser más eficaz para identificar condiciones peligrosas de calor, especialmente en regiones con baja humedad.

El autor principal, Qihao Weng, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, señala que algunos índices actuales pueden no ser adecuados para todas las regiones y condiciones climáticas. Recomienda que la comunidad científica, los profesionales de salud pública y los responsables de políticas revisen los índices existentes.

Actualmente, cada país utiliza métodos distintos para medir y definir las olas de calor, y no está claro cuál es el más eficaz ni cómo se ve afectado por las condiciones climáticas locales. Algunos índices se basan solo en la temperatura máxima del aire, mientras que otros consideran factores como la radiación, el viento y, fundamentalmente, la humedad.

Para evaluar la eficacia de los índices, los investigadores aplicaron seis de ellos a los datos de olas de calor en España y EE. UU. en 2022 y en India en 2023. Descubrieron que el índice de estrés térmico letal superó a los demás en identificar áreas afectadas por estrés térmico extremo y en señalar los días con condiciones peligrosas de calor. Este índice utiliza temperatura y humedad para predecir condiciones que podrían ser mortales para los humanos, en comparación con otros índices que emplean criterios como 'peligro extremo' y 'golpe de calor inminente'.

El índice de estrés térmico letal se destaca por aplicar un factor de corrección a la humedad relativa, lo que lo hace más eficaz en regiones con baja humedad, según Pir Mohammad, primer autor del estudio y científico de la tierra en la Universidad Politécnica de Hong Kong.

Los investigadores también destacan que las olas de calor afectan de manera diferente a las personas, dependiendo de factores como la edad, la salud preexistente y el nivel socioeconómico, que influye en el acceso a refrigeración adecuada y la posibilidad de evitar el trabajo al aire libre durante el calor.

Aunque el índice de estrés térmico letal es el más prometedor actualmente, los investigadores sugieren que aún puede ser mejorado con más estudios. Además, advierten que la mayoría de las muertes relacionadas con el calor ocurren en interiores, por lo que futuras investigaciones deben considerar también las condiciones en interiores y su relación con factores como la edad y los materiales de construcción.