La inmersión en agua helada: ¿Realmente beneficia nuestro cuerpo?

La inmersión en agua helada es una práctica que ha ganado popularidad en los últimos años, desde personas que se lanzan a lagos en pleno invierno en países nórdicos hasta atletas que optan por baños de hielo tras entrenamientos intensos. 

Incluso, celebridades y figuras influyentes en redes sociales promueven los beneficios de esta actividad, asegurando mejoras en el bienestar general, desde la circulación sanguínea hasta la salud mental. Pero, ¿qué dice la ciencia al respecto? ¿Es realmente beneficiosa la inmersión en agua helada para nuestro cuerpo?

Al sumergirse en agua extremadamente fría, el cuerpo experimenta una serie de respuestas fisiológicas. El Dr. Al-Kindi, cardiólogo preventivo del Hospital Houston Methodist, explica que la primera reacción es un reflejo de jadeo, seguido de una respiración rápida e incontrolable, un aumento en la frecuencia cardíaca y un incremento en la presión arterial. Este fenómeno se conoce como respuesta de choque frío.

Además, el agua fría provoca vasoconstricción, es decir, los vasos sanguíneos se contraen en un intento de preservar energía. Este proceso puede ayudar a reducir el flujo sanguíneo en áreas inflamadas del cuerpo. No obstante, esta alteración no es permanente; al salir del agua, el cuerpo vuelve a impulsar la sangre hacia las áreas que estuvieron sumergidas.

Beneficios potenciales de la inmersión en frío

La comunidad científica aún tiene una comprensión limitada del impacto a corto y largo plazo de la inmersión en agua fría. Sin embargo, algunos estudios preliminares sugieren ciertos beneficios.

Por ejemplo, la inmersión repetida en frío puede reducir la resistencia a la insulina, lo cual podría disminuir el riesgo de diabetes tipo 2. Aunque este hallazgo es prometedor, aún no ha sido confirmado en estudios a gran escala. 

Otros estudios indican que las inmersiones frías pueden reducir la inflamación, facilitando una recuperación más rápida de la fuerza muscular, la potencia y la función neuromuscular. Este es uno de los motivos por los cuales muchos atletas optan por baños de hielo tras entrenamientos intensos, ya que el agua fría alivia la hinchazón y el dolor muscular.

A pesar de los posibles beneficios, la inmersión en agua helada no está exenta de riesgos. El Dr. Al-Kindi advierte que la inmersión repentina puede provocar un ahogamiento si la persona jadea involuntariamente con la cabeza sumergida. Además, el choque frío aumenta la carga de trabajo del corazón, lo cual puede ser peligroso, especialmente para quienes tienen enfermedades cardíacas preexistentes.

Es crucial evitar las inmersiones en frío si se padece alguna de las siguientes afecciones cardíacas:

Enfermedad cardíaca
Hipertensión
Diabetes
Neuropatía periférica
Mala circulación sanguínea, como trombosis venosa profunda (TVP) o varices
Estasis venosa
Enfermedad de Raynaud
Enfermedad de las aglutininas frías
El Dr. Al-Kindi enfatiza la importancia de consultar a un médico antes de iniciar cualquier nueva práctica de salud.

Consejos para practicar la inmersión en frío de forma segura

Si después de consultar con un médico decides incorporar la inmersión en agua fría a tu rutina de bienestar, hay algunas recomendaciones clave para hacerlo de manera segura. La temperatura del agua no debe ser excesivamente baja; 10°C es suficiente para obtener beneficios. Además, las sesiones deben ser breves, de cinco a diez minutos, ya que una vez que el cuerpo se adapta y termina la respuesta al choque, el agua fría deja de proporcionar beneficios adicionales.