La fiebre, ¿es buena o mala?

La fiebre, ¿es buena o mala? Se piensa que una leve elevación de la temperatura es beneficiosa, pero que una fiebre alta puede ser perjudicial. Un estudio publicado en *Science Immunology* aclara este punto.

Investigadores de la Universidad de Vanderbilt (EE.UU.) explican que la fiebre tiene un efecto positivo al incrementar el metabolismo y la actividad de las células inmunitarias. Sin embargo, el estudio revela que también provoca estrés en las mitocondrias, daño en el ADN y muerte celular en un grupo específico de células T.

Estos hallazgos contribuyen a entender cómo las células responden al calor y podrían explicar el papel de la inflamación crónica en el desarrollo del cáncer.

La mayoría de las investigaciones sobre temperatura se centran en la agricultura, mientras que los estudios en células humanas suelen realizarse a 37°C, la temperatura normal del cuerpo. Sin embargo, durante procesos inflamatorios, las temperaturas corporales suelen ser más elevadas.

Uno de los autores, Darren Heintzman, se interesó en los efectos de la fiebre tras vivir la experiencia de su padre, quien padeció una enfermedad autoinmune que le causó fiebre constante. Esto lo llevó a cultivar células T a 39°C y observar que la fiebre aumentaba el metabolismo y la actividad de las células T auxiliares, mientras que disminuía la capacidad de las células T reguladoras para suprimir la respuesta inmune.

Sin embargo, se encontró que un grupo de células T auxiliares, denominadas Th1, sufría estrés mitocondrial, daño en el ADN y algunas de ellas morían. Este hallazgo resultó sorprendente, dado que las células Th1 son comunes en infecciones virales, donde la fiebre es habitual. Aun así, se observó que las células Th1 supervivientes se adaptaban, modificando sus mitocondrias y volviéndose más resistentes al estrés, lo que les permitía proliferar y producir más citoquinas.

Heintzman identificó que el calor dañaba rápidamente una proteína mitocondrial esencial para la producción de energía (el complejo 1 de la cadena de transporte de electrones). Este daño activaba mecanismos que inducían daño en el ADN y la activación de la proteína supresora de tumores p53, responsable de reparar el ADN o inducir la muerte celular para preservar la integridad del genoma.

Las células Th1 mostraron mayor vulnerabilidad al daño en ETC1 en comparación con otros tipos de células T. Asimismo, se encontraron cambios similares en células Th1 de pacientes con enfermedades inflamatorias, como la enfermedad de Crohn y la artritis reumatoide, lo que respalda la importancia de este mecanismo.

El investigador Jeff Rathmell comentó que esta respuesta es fundamental para que las células perciban el calor y respondan al estrés. La temperatura varía en los tejidos y cambia constantemente, y se desconoce el impacto exacto de estos cambios.

Los resultados sugieren que el calor puede ser mutagénico si las células no reparan adecuadamente el daño en el ADN. Esto podría explicar cómo la inflamación crónica, junto a temperaturas elevadas en los tejidos, puede llevar a la formación de tumores, siendo relevante ya que hasta un 25% de los cánceres están vinculados con la inflamación crónica.

Rathmell concluye: “La gente me pregunta: '¿La fiebre es buena o mala?' La respuesta breve es que un poco de fiebre es beneficioso, pero una fiebre elevada es perjudicial. Ya lo sabíamos, pero ahora tenemos un mecanismo que explica por qué es así”.