Estudios sugieren que los neandertales todavía existen: Una investigación cambia la historia de su extinción

Hace más de 30,000 años, los neandertales dejaron de aparecer en el registro fósil, pero un estudio reciente sugiere que podrían no haberse extinguido por completo. Esta investigación plantea que nuestros antiguos parientes aún “viven” a través de la herencia genética, lo que nos conecta de maneras más profundas de lo que se pensaba. Se propone que la desaparición de los neandertales fue un proceso gradual de fusión genética que transformó la historia evolutiva de nuestra especie.

El mestizaje entre neandertales y humanos modernos
Durante años, los científicos han buscado entender las razones detrás de la desaparición de los neandertales, debatiendo si fueron desplazados por competencia, enfermedades o si hubo un proceso de asimilación. Ahora se sabe que estos homínidos coexistieron y se mezclaron genéticamente con los humanos modernos. Gracias a los avances en genética y el uso de inteligencia artificial, los investigadores han podido rastrear la relación entre ambas especies, descubriendo que compartieron ADN, herramientas y territorios a lo largo de milenios.

La huella genética de los neandertales
La secuenciación del genoma neandertal en 2010 confirmó la mezcla genética entre ellos y los Homo sapiens. Un equipo del Instituto Lewis-Sigler, liderado por Joshua Akey, identificó múltiples oleadas de mestizaje. Utilizando técnicas avanzadas de secuenciación y modelado genético, lograron mapear estos cruces a lo largo del tiempo, revelando una interacción más compleja de lo que se había asumido previamente.

Según los hallazgos, todas las personas fuera del África subsahariana poseen entre un 1% y un 2% de ADN neandertal. Este intercambio no fue unidireccional, ya que los neandertales también recibieron ADN de humanos, lo que pudo haber influido en su adaptación y resistencia en Europa y Asia.

Características heredadas de los neandertales
Los genes neandertales todavía influyen en nuestra biología actual. Investigaciones han vinculado fragmentos de ADN neandertal en humanos modernos con la respuesta inmunitaria y la resistencia a diversas enfermedades. Por ejemplo, algunos genes pueden haber aumentado nuestra susceptibilidad a enfermedades autoinmunes como el lupus y la severidad de los casos de COVID-19. Asimismo, ciertos rasgos físicos, como la estructura ósea y el color de piel y cabello, podrían haber sido moldeados por esta herencia genética, ayudándonos a adaptarnos a climas fríos, al igual que nuestros antiguos parientes.

La teoría de la asimilación
Un aspecto revelador de esta investigación es la teoría de la asimilación. Según el antropólogo Fred Smith, los neandertales no fueron eliminados violentamente; en cambio, fueron absorbidos gradualmente por las comunidades de humanos modernos. Las poblaciones neandertales eran pequeñas y aisladas, lo que facilitó su integración en los grupos en expansión de Homo sapiens, dejando su legado genético en nosotros.

¿Extintos o asimilados?
Lejos de ser un grupo derrotado, los neandertales parecen haber sido una parte integral de nuestra historia evolutiva. La asimilación de sus genes indica que, en lugar de una extinción abrupta, los neandertales siguen presentes en nuestra genética. Como afirma la antropóloga Shara Bailey de la Universidad de Nueva York, la desaparición de los neandertales no tiene una única explicación: algunos grupos desaparecieron, mientras que otros se integraron.

Un legado que vive en nosotros
La próxima vez que te mires en el espejo, podrías estar viendo un reflejo de aquellos antiguos homínidos. A medida que la ciencia avanza en el entendimiento de nuestros ancestros, nos damos cuenta de que los verdaderos vestigios de los neandertales no están enterrados, sino que residen en cada uno de nosotros.