El humo de los incendios forestales podría dañar la salud mental de los niños

A medida que los incendios forestales siguen arrasando en diversas áreas de California, un estudio reciente revela que el humo de estos incendios y otras formas de contaminación atmosférica podrían estar afectando negativamente la salud mental de los niños.

La investigación sugiere que la exposición prolongada a niveles elevados de contaminación por partículas incrementa el riesgo de depresión, ansiedad y otros problemas de salud mental en los niños. Además, cada día adicional de exposición al aire contaminado eleva considerablemente la probabilidad de que un niño experimente dificultades de salud mental.

"Es crucial entender cómo estos eventos extremos están impactando a los jóvenes, sus cerebros y su comportamiento", afirmó el investigador principal, Harry Smolker, investigador asociado en el Instituto de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Colorado-Boulder.

El estudio analizó datos de 10,000 niños de entre 9 y 11 años que participaban en una investigación continua sobre el desarrollo cerebral. Usando las direcciones de los participantes, los investigadores calcularon cuántos días en 2016 cada niño estuvo expuesto a niveles de contaminación por partículas que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera inseguros.

Las partículas en el aire, que pueden ser lo suficientemente pequeñas como para atravesar la barrera hematoencefálica y afectar el cerebro, tienen un diámetro menor de 2.5 micrómetros; en comparación, un cabello humano mide alrededor de 50 micrómetros de diámetro.

Los investigadores también observaron que las hospitalizaciones de adultos por depresión, suicidio y psicosis tienden a aumentar durante los días de alta contaminación. Además, los hijos de mujeres embarazadas expuestas a contaminación intensa por partículas son más propensos a presentar deficiencias cognitivas en etapas posteriores de su vida.

Tanto en niños como en niñas, el riesgo de desarrollar síntomas de depresión, ansiedad y otros trastornos mentales aumentaba con cada día de exposición a la contaminación por partículas, tanto durante el año de exposición como hasta un año después.

"Encontramos que un mayor número de días con niveles de contaminación atmosférica por partículas finas que superan los estándares de la EPA se relacionaba con un incremento en los síntomas de enfermedad mental, tanto durante el año de exposición como en el período siguiente", explicó Smolker.

Cada día adicional de exposición al aire contaminado mostró una mayor influencia en la salud mental que la exposición promedio anual o los niveles máximos de contaminación, señalaron los investigadores. En promedio, cada día de exposición insegura aumentaba el riesgo en 0.1 puntos en una escala de 1 a 64.

"Este aumento es relativamente pequeño, pero no insignificante", comentó Smolker. "En conjunto, estos incrementos pueden ser significativos."

El estudio también sugiere que la genética de algunos niños podría hacerlos aún más susceptibles a los efectos adversos de la contaminación atmosférica. El estudio fue publicado recientemente en la revista *Environmental Health Perspectives*.