Una nueva investigación ha revelado una posible razón por la cual las adolescentes enfrentaron significativos problemas de salud mental durante la pandemia. Los escáneres cerebrales mostraron que los cerebros de las adolescentes envejecieron más rápidamente de lo esperado durante este periodo estresante, con un envejecimiento cortical más acelerado en comparación con sus compañeros masculinos.
El estudio, publicado en *Proceedings of the National Academy of Sciences*, analizó el adelgazamiento cortical, un proceso donde se eliminan sinapsis cerebrales redundantes y se reduce el grosor de la capa externa de la corteza cerebral. Aunque este adelgazamiento es parte del proceso normal de maduración del cerebro, su aceleración en condiciones de estrés ha sido vinculada con problemas como la depresión y la ansiedad.
Para identificar este adelgazamiento acelerado, los investigadores compararon escáneres cerebrales tomados en 2021, después de que se levantaran las restricciones de la pandemia. Tanto niños como niñas mostraron adelgazamiento cortical durante el confinamiento, pero el de las niñas fue mucho más pronunciado, con un adelgazamiento acelerado en promedio 4.2 años antes de lo esperado, en comparación con 1.4 años para los niños.
Patricia Kuhl, autora principal del estudio y directora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebro de la Universidad de Washington, sugiere que este impacto podría deberse a la mayor importancia de las interacciones sociales para las adolescentes en comparación con los adolescentes varones. Las niñas, que dependen más de las relaciones afectivas, podrían haber sido más afectadas por la pérdida de estos vínculos durante la pandemia.
El estudio destaca que la pandemia exacerbó la situación de estrés para las adolescentes, dejándolas más aisladas y afectadas por la presión social, intensificada por las redes sociales.
A pesar de la abundante evidencia de que el bienestar de los adolescentes se deterioró durante la pandemia, este estudio proporciona evidencia física del daño. Sin embargo, algunos expertos advierten que el adelgazamiento cortical acelerado no debe considerarse necesariamente una señal de alarma. Ronald Dahl, director del Instituto de Desarrollo Humano de la Universidad de California, Berkeley, señala que el adelgazamiento puede ser simplemente un signo de cambio en el proceso de maduración cerebral.
La investigación involucró a 160 niños y adolescentes, con mediciones iniciales realizadas en 2018, y una segunda ronda de pruebas en 2021. Aunque el estudio reveló cambios drásticos en el desarrollo cerebral, aún no está claro si estos cambios serán permanentes.
El Dr. Bradley Peterson, psiquiatra pediátrico del Hospital Pediátrico de Los Ángeles, señaló que el estudio tiene limitaciones, como la variación en los subconjuntos de participantes entre las pruebas pre y post-pandemia y la falta de evidencia directa de que el aislamiento social fue la causa principal de los cambios observados.
A pesar de estas limitaciones, Patricia Kuhl subraya que la pandemia ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de los cerebros adolescentes, abriendo nuevas preguntas sobre el impacto del envejecimiento acelerado en el cerebro.
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