Un brote de gripe aviar altamente patógena en vacas lecheras de Texas y Kansas se ha relacionado con la muerte de gatos domésticos de la región. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., más de la mitad de los felinos que habitaban cerca de las granjas afectadas han muerto tras consumir leche contaminada con el virus.
El informe de los CDC, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, detalla que la situación se originó a mediados de marzo, cuando una vaca presentó síntomas de "enfermedad inespecífica", incluyendo pérdida del apetito y reducción de la producción de leche. Pocos días después, cerca de una docena de gatos que habían consumido leche cruda y calostro de esta y otras vacas enfermas comenzaron a presentar un comportamiento inusual.
Los animales afectados mostraban depresión, rigidez corporal, falta de coordinación y caminaban en círculos de forma constante. Además, perdieron la vista y presentaban abundantes secreciones nasales y oculares. "Los gatos fueron encontrados muertos sin aparentes lesiones y pertenecían a una población de aproximadamente 24 gatos domésticos que habían sido alimentados con leche de las vacas enfermas", precisan los científicos.
Un virus mortal presente en la leche
Los análisis "post mortem" de dos de los gatos fallecidos confirmaron la presencia del virus de la influenza A H5N1, una cepa altamente patógena de la gripe aviar. El Laboratorio Nacional de Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. corroboró el hallazgo.
Muestras de leche, suero y tejido de las vacas afectadas en Texas y Kansas también arrojaron resultados positivos para el virus. De este modo, el 25 de marzo, las autoridades sanitarias confirmaron el primer caso de gripe aviar en vacas.
Los patólogos asumen que la principal vía de contagio para los gatos fue la leche de las vacas infectadas, debido a la "gran cantidad de ácido nucleico del virus" presente en ella. Sin embargo, no descartan completamente la posibilidad de que el virus haya provenido del consumo de aves silvestres muertas.
Riesgos para la salud humana y animal
Si bien la transmisión del virus de vacas a gatos a través de la leche cruda es un hecho novedoso, los CDC advierten que la "susceptibilidad" de los felinos al H5N1 está "bien documentada a nivel mundial". Los gatos generalmente se infectan al consumir aves silvestres o productos avícolas contaminados. Cabe recordar que la gripe aviar se propaga principalmente entre aves acuáticas migratorias silvestres y aves domésticas. También puede contagiar a otros animales domésticos, ocasionalmente a las personas, y muy raramente de persona a persona.
La transmisión del H5N1 entre mamíferos, incluidos los humanos, genera nuevas preocupaciones sobre el potencial de propagación del virus y sugiere una posible adaptación del mismo. Aunque la transmisión entre mamíferos parece ser ineficiente, los expertos enfatizan la necesidad de más investigaciones, análisis de casos y datos de vigilancia para comprender mejor el fenómeno, reducir los efectos clínicos y prevenir la diseminación del virus.
¿Existe riesgo de contagio para las personas?
Si bien es poco probable que las personas se infecten con gripe aviar a través del contacto con un gato infectado, existe cierto riesgo, especialmente en caso de "exposición prolongada y sin protección al animal". Los gatos pueden transmitir el virus a través de su saliva, heces, excrementos y otros fluidos corporales, según advirtieron los CDC a mediados de abril.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE.UU. ha explicado que la pasteurización de la leche funciona como un medio para inactivar el virus, aunque no se garantiza que elimine por completo la presencia de partículas virales. Esta información se divulgó tras detectarse material genético de gripe aviar en muestras de leche de vaca tomadas de estantes de tiendas de comestibles en el país.
