¿Cuántas neuronas mueren al día y cómo protegerlas?

El cerebro humano, el órgano más complejo del cuerpo, es esencial para todas las funciones vitales y cognitivas que nos permiten entender y vivir en el mundo. Este órgano alberga aproximadamente 86 mil millones de neuronas, células especializadas en la transmisión de señales eléctricas y químicas. No obstante, a lo largo de nuestra vida, perdemos miles de neuronas cada día. ¿Cuántas neuronas se pierden diariamente y qué medidas podemos tomar para protegerlas?

**Comprendiendo las neuronas**

Las neuronas son células del sistema nervioso encargadas de recibir, procesar y transmitir información mediante impulsos eléctricos y químicos. Cada neurona se compone de tres partes principales: el cuerpo celular, que procesa las señales; las dendritas, que reciben impulsos de otras neuronas; y el axón, que transmite estos impulsos a otras células. Estas células no solo permiten la coordinación del movimiento y las percepciones sensoriales, sino que también son fundamentales para la toma de decisiones, el aprendizaje y la memoria. Sin el funcionamiento adecuado de las neuronas, el cuerpo humano no podría responder a estímulos, procesar información o recordar experiencias.

**Pérdida de neuronas diaria**

Investigaciones de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo revelan que la pérdida neuronal comienza alrededor de los 20 años, con la pérdida de aproximadamente 50 mil neuronas diarias, cifra que aumenta con la edad. Al llegar a los 75 años, se estima que una persona ha perdido cerca del 10% de sus neuronas. En promedio, se calcula que el cerebro pierde alrededor de 85 mil neuronas cada día. Aunque esta pérdida es parte del envejecimiento natural, puede acelerarse debido a condiciones neurodegenerativas y problemas de salud.

**Factores que aceleran la pérdida neuronal**

El envejecimiento no es el único factor que contribuye a la muerte de neuronas. Diversas enfermedades y condiciones también juegan un papel significativo:

- **Enfermedades neurodegenerativas:** Trastornos como el Alzheimer, Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) destruyen neuronas y afectan la capacidad del cerebro para regenerarse, provocando un deterioro progresivo en las funciones cognitivas y motoras.

- **Apnea del sueño:** Este trastorno interrumpe la respiración nocturna, reduce la oxigenación cerebral y daña las neuronas.

- **Deficiencia de vitamina B12:** Este nutriente es crucial para la salud cerebral, y su falta puede causar daño neurológico irreversible.

- **Enfermedades metabólicas:** La hipertensión, diabetes y colesterol alto afectan el flujo sanguíneo al cerebro, aumentando la pérdida neuronal.

- **Infecciones virales y bacterianas:** Enfermedades graves como meningitis o infecciones por herpes pueden inflamar el cerebro y dañar las células neuronales.

- **Estrés crónico:** El estrés prolongado eleva los niveles de cortisol, una hormona que, en exceso, puede ser tóxica para las neuronas.

**Cómo proteger nuestras neuronas**

Aunque la pérdida de neuronas con la edad es inevitable, se pueden tomar medidas para reducir el daño y preservar la salud cerebral:

- **Adoptar un estilo de vida saludable:** Una dieta equilibrada, rica en antioxidantes, ácidos grasos omega-3 y vitaminas del complejo B, es esencial. El ejercicio regular también mejora la circulación y fomenta la neurogénesis, o la creación de nuevas neuronas.

- **Dormir adecuadamente:** Dormir entre 7 y 9 horas diarias permite al cerebro descansar y regenerarse, eliminar desechos celulares y consolidar recuerdos.

- **Estimulación mental:** Mantener el cerebro activo con actividades como leer, resolver rompecabezas o aprender nuevas habilidades fomenta la plasticidad neuronal, permitiendo al cerebro adaptarse y formar nuevas conexiones.

- **Manejo del estrés:** Técnicas de relajación como la meditación y el yoga pueden reducir los niveles de cortisol y proteger las neuronas del daño.