¿Cuándo es el momento adecuado para hacerse una prueba de cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es una de las principales causas de muerte por cáncer en México, con aproximadamente 8,000 muertes y 9,000 nuevos casos diagnosticados cada año, de los cuales el 85% están vinculados al tabaquismo.

Aunque estas cifras son alarmantes, existen pruebas de detección que pueden reducir considerablemente el número de muertes por esta enfermedad.

"Detectar el cáncer de pulmón temprano es crucial", señala el Dr. Houssam Oueini, neumólogo en el Hospital Houston Methodist. La tasa de supervivencia a cinco años en pacientes con cáncer de pulmón en estadio 1 es de alrededor del 85%. En cambio, en estadio 4, esta tasa disminuye al 20%. La detección temprana puede ser determinante, aunque no siempre es fácil saber quién debe hacerse la prueba y cuándo.

¿Qué implica una prueba de detección de cáncer de pulmón? Desde principios del 2000, la tomografía computarizada (TC) de baja dosis ha sido la principal herramienta para la detección. Este método permite obtener imágenes detalladas de los pulmones con menos radiación que una tomografía convencional y sin necesidad de contraste intravenoso. "El procedimiento es sencillo: el paciente se acuesta y pasa por la máquina durante unos 30 segundos", comenta el Dr. Oueini.

¿Quién debe hacerse esta prueba? Las pautas actuales en México y otros países recomiendan la prueba solo para personas de alto riesgo, es decir, aquellas que:

• Tienen entre 50 y 77 años.
• Fuman actualmente o dejaron de fumar en los últimos 15 años.
• Tienen un historial de tabaquismo de al menos 20 años de cajetillas (equivalente a fumar una cajetilla diaria durante 20 años).

Recientemente, la Sociedad Americana Contra el Cáncer sugirió ampliar estos criterios para incluir a cualquier persona con un historial de 20 años de cajetillas, independientemente de cuánto tiempo haya dejado de fumar. Esta recomendación podría reducir un 21% más de muertes por cáncer de pulmón.

La importancia de no retrasar las pruebas A pesar de la relevancia de la detección, menos del 10% de las personas elegibles se realizan las pruebas anuales. El Dr. Oueini menciona que esta reticencia podría deberse al miedo a un diagnóstico positivo o al estigma del tabaquismo. Sin embargo, la mayoría de los resultados positivos no indican cáncer. "La mayoría de los hallazgos no son cancerosos", aclara, comparando la detección de irregularidades pulmonares con encontrar un lunar en la piel, que aunque pueda ser benigno, debe ser evaluado.

¿Qué hacer si experimentas síntomas de cáncer de pulmón? Aunque la detección se centra en quienes tienen antecedentes de tabaquismo, otros factores de riesgo como la exposición al asbesto, humo de incendios y contaminación industrial también pueden causar esta enfermedad. Además, síntomas como tos crónica, tos con sangre, pérdida de peso inexplicable o dolor en el pecho son señales de alarma para cualquier persona, incluso si no cumple con los criterios de detección.

El Dr. Oueini subraya la importancia de no ignorar estos síntomas: "Si experimentas síntomas de cáncer de pulmón, debes ser evaluado". Detectar esta enfermedad a tiempo es la mejor manera de mejorar las probabilidades de tratamiento exitoso y supervivencia.