Cuando el cartílago de la rodilla se desgasta, un 'biomaterial' podría ayudar a reemplazarlo

Un nuevo biomaterial podría ser capaz de tratar la artritis incapacitante al promover el crecimiento de nuevo cartílago, según un estudio reciente en animales.

Este material bioactivo, que parece una sustancia pegajosa, es en realidad un compuesto biológico diseñado para imitar el cartílago natural del cuerpo, explicaron los investigadores.

El biomaterial logró regenerar con éxito cartílago de alta calidad en las articulaciones de la rodilla de ovejas en un plazo de seis meses.

Si se demuestra eficaz en humanos, este nuevo material podría utilizarse para tratar la osteoartritis, que se produce cuando los huesos se rozan debido al desgaste del cartílago que los separa, indicaron los investigadores.

Esto implicaría que el biomaterial podría reemplazar la necesidad de la cirugía de reemplazo total de rodilla, actualmente empleada para tratar la osteoartritis severa, donde se cortan los extremos óseos y se reemplazan con titanio, y el cartílago con plástico.

"El cartílago es un componente crítico de nuestras articulaciones", explicó Samuel Stupp, profesor de ciencia e ingeniería de materiales de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio. "Cuando el cartílago se daña o se desgasta con el tiempo, puede afectar significativamente la salud y la movilidad de las personas".

"El problema es que, en los humanos adultos, el cartílago no tiene una capacidad inherente de sanarse", agregó Stupp en un comunicado de prensa. "Nuestra nueva terapia puede inducir la reparación en un tejido que no se regenera de manera natural. Creemos que nuestro tratamiento podría cubrir una necesidad clínica importante y no satisfecha".

El biomaterial combina una proteína esencial para el crecimiento y mantenimiento del cartílago con un ácido hialurónico modificado, que se encuentra de manera natural tanto en el cartílago como en el líquido sinovial lubricante de las articulaciones.

"Mucha gente conoce el ácido hialurónico porque es un ingrediente popular en los productos para el cuidado de la piel", mencionó Stupp. "También se encuentra naturalmente en muchos tejidos del cuerpo humano, incluidas las articulaciones y el cerebro. Lo elegimos porque se asemeja a los polímeros naturales presentes en el cartílago".

El objetivo era crear un andamiaje atractivo donde las propias células del cuerpo pudieran regenerar el tejido cartilaginoso, explicaron los investigadores.

Probaron el biomaterial inyectándolo en la articulación de la rodilla, una articulación compleja en las patas traseras de las ovejas que es similar a la rodilla humana.

El cartílago de oveja es igualmente resistente a la regeneración, y las rodillas de oveja y las rodillas humanas son similares en cuanto a peso, tamaño y cargas mecánicas.

"Un estudio en un modelo de oveja es más predictivo de cómo funcionará el tratamiento en humanos", dijo Stupp. "En otros animales más pequeños, la regeneración del cartílago ocurre mucho más fácilmente".

El nuevo cartílago creció para llenar los defectos en el cartílago de la rodilla existente, y el nuevo tejido fue consistentemente de alta calidad.

Los hallazgos se publicaron en la edición del 5 de agosto de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Si el biomaterial funciona en humanos, podría solucionar "el problema de la falta de movilidad y el dolor articular a largo plazo, al tiempo que evita la necesidad de reconstruir la articulación con grandes piezas de hardware", concluyó Stupp.