¿Cuándo comienza realmente la vejez en hombres y mujeres?

¿En qué momento empieza realmente la vejez? Un estudio ha revelado sorprendentes diferencias en la percepción de la vejez entre hombres y mujeres.

La edad en la que comienza la vejez ha sido tema de debate durante años, y un reciente estudio sugiere que hombres y mujeres no perciben este momento de la misma manera. Según la investigación publicada en Psychology and Aging, las mujeres, en promedio, consideran que la vejez comienza unos dos años más tarde que los hombres. Este hallazgo no solo refleja diferencias de género, sino también el impacto de factores culturales y demográficos sobre cómo percibimos el envejecimiento.

Hasta mediados del siglo XX, alcanzar los 70 años era visto como el inicio de la vejez. Sin embargo, el aumento de la esperanza de vida y los avances en salud han cambiado esta percepción. Actualmente, muchas personas no consideran que los 70 sean la entrada a la "tercera edad". El estudio, dirigido por Markus Wettstein de la Universidad Humboldt de Berlín, examina cómo varía esta percepción según el género y la edad.

El equipo de investigadores analizó las respuestas de más de 14,000 personas en la Encuesta Alemana sobre el Envejecimiento, que recogió datos de individuos entre 40 y 100 años durante un período de 25 años. Uno de los descubrimientos más destacados fue que las personas nacidas en décadas recientes tienden a ver la vejez como algo más tarde que las generaciones anteriores. Por ejemplo, quienes nacieron en 1911 consideraban que la vejez comenzaba a los 71 años, mientras que aquellos nacidos en 1956 la situaban a los 74 años.

¿Por qué las mujeres perciben la vejez más tarde?

Las diferencias en la percepción de la vejez entre hombres y mujeres podrían tener varias explicaciones. Las mujeres, en promedio, viven más que los hombres, lo que podría influir en su percepción de la vejez. Además, las mujeres suelen enfrentarse a una mayor estigmatización relacionada con el envejecimiento, lo que las lleva a postergar el concepto de "vejez" para evitar las connotaciones negativas asociadas con este término.

Según Wettstein, la mejora en la salud general y el aumento en la esperanza de vida han modificado significativamente los parámetros tradicionales de la vejez. "Muchas personas que antes se consideraban viejas ahora se ven a sí mismas como adultos activos", explica. Esta actitud es más común entre quienes mantienen un estilo de vida saludable, lo cual es clave en la forma en que perciben el envejecimiento.

La percepción cambia con la edad

Los investigadores también descubrieron que la percepción del inicio de la vejez cambia a medida que las personas envejecen. La mayoría de los participantes ajustaban sus ideas sobre la vejez conforme se acercaban a esa edad. Por ejemplo, una persona de 64 años que cree que la vejez comienza a los 74, podría cambiar esa percepción cuando llegue a los 74, considerando que la vejez empieza a los 76. Este fenómeno sugiere que la vejez es más un estado mental que un número específico.

Sin embargo, factores como la soledad y el bienestar emocional también juegan un papel importante. Aquellos que experimentan soledad o problemas de salud tienden a ver la vejez como algo más cercano, en comparación con aquellos que se encuentran en buena salud física y emocional.

Implicaciones del estudio

Los resultados de este estudio tienen implicaciones importantes para la sociedad y los individuos en áreas como la planificación de la jubilación, las decisiones financieras y la salud en general. La forma en que percibimos la vejez influye en cómo tomamos decisiones sobre el retiro, cómo nos preparamos para esta etapa y cómo la sociedad trata a sus mayores.

Para las mujeres, especialmente, esta redefinición de la vejez podría ofrecer nuevas oportunidades. Al considerar que la vejez comienza más tarde que lo que piensan los hombres, pueden optar por mantenerse activas en el ámbito laboral y social durante más tiempo, lo que podría mejorar su calidad de vida y bienestar en la última etapa de la vida.