¿Cómo viven los murciélagos con niveles de azúcar en sangre que matarían a los humanos?

Investigadores han descubierto que algunos murciélagos presentan los niveles de azúcar en la sangre más altos jamás observados en mamíferos, y pueden sobrevivir e incluso prosperar con niveles que serían fatales para los humanos. Este hallazgo podría ofrecer nuevas perspectivas para el tratamiento y manejo de la diabetes.

"La investigación revela niveles de azúcar en la sangre que serían letales para otros mamíferos, pero no para los murciélagos", comentó Jasmin Camacho, coinvestigadora principal y postdoctoranda del Instituto Stowers de Investigación Médica en Kansas City, Missouri. "Estamos observando un rasgo completamente nuevo que desconocíamos".

El estudio, publicado el 28 de agosto en la revista Nature Ecology & Evolution, incluyó pruebas de azúcar en la sangre de casi 200 murciélagos de 29 especies diferentes, alimentados con dietas ricas en azúcares provenientes de insectos, frutas o néctar.

Los investigadores examinaron cómo los murciélagos absorben, almacenan y utilizan el azúcar, y descubrieron que sus estrategias de manejo del azúcar varían según su dieta. Esto indica que los murciélagos han desarrollado mecanismos adaptativos para sobrevivir según los recursos alimenticios disponibles en su entorno.

Desde hace 30 millones de años, el murciélago nariz de hoja del Neotropical, que originalmente se alimentaba solo de insectos, ha evolucionado en varias especies con dietas que ahora incluyen frutas, néctar, carne e incluso sangre. Estas adaptaciones les permiten controlar sus niveles de azúcar en la sangre de diferentes maneras.

Los murciélagos frugívoros han mejorado su vía de señalización de insulina para reducir el azúcar en sangre, mientras que los murciélagos nectarívoros han desarrollado una tolerancia a altos niveles de glucosa sin depender de la insulina.

Los murciélagos con dietas ricas en azúcar han evolucionado con intestinos más largos y células intestinales con mayor superficie, facilitando una mejor absorción de nutrientes. Además, los murciélagos nectarívoros tienen un gen que mantiene siempre activo el transporte de azúcar en la sangre, una característica también encontrada en los colibríes.

El estudio proporciona detalles sobre las características metabólicas, morfología intestinal, y diferencias genómicas y estructurales de proteínas en varias especies de murciélagos, lo que podría ofrecer nuevas vías para desarrollar tratamientos para la diabetes y otras enfermedades metabólicas en humanos, según Nadav Ahituv, profesor de bioingeniería y genética en la Universidad de California, San Francisco.