Científicos estadounidenses ganan el Premio Nobel de Medicina por el descubrimiento del microARN

Dos científicos estadounidenses han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2024 por su descubrimiento de los microARN, pequeñas moléculas genéticas que desempeñan un papel crucial en la forma en que los genes moldean el cuerpo. La investigación de Victor Ambros y Gary Ruvkun reveló una nueva dimensión en la regulación genética, esencial para la vida compleja, incluyendo a los seres humanos, según el comunicado del comité del Nobel.

Los microARN han regulado los genes durante cientos de millones de años, permitiendo la evolución de organismos más complejos. Sin embargo, antes del hallazgo de Ambros y Ruvkun, su papel en la genética permanecía oculto. Comprender mejor la función de los microARN podría llevar a nuevos tratamientos para enfermedades como el cáncer, la diabetes y trastornos autoinmunes, agregó el comité.

El comité también señaló que los microARN son fundamentales para el desarrollo normal de las células y tejidos. Una regulación incorrecta puede contribuir al cáncer y se han encontrado mutaciones en genes relacionados con los microARN que provocan afecciones como la pérdida auditiva congénita y problemas esqueléticos y oculares.

Ambros es profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, y Ruvkun, profesor de genética en la Facultad de Medicina de Harvard. El cuerpo contiene diversas células especializadas, como musculares, de piel y nerviosas, pero todas comparten el mismo código genético. La regulación génica permite que cada célula siga solo las instrucciones necesarias para su función específica, asegurando que los genes correctos estén activos en cada tipo celular.

Antes del descubrimiento de Ambros y Ruvkun, se creía que los factores de transcripción, proteínas especializadas, controlaban la regulación génica. Sin embargo, en 1993, ambos científicos publicaron resultados que revelaron un nuevo nivel de regulación, mediado por los microARN, que se ha mantenido a lo largo de la evolución.

Su descubrimiento inicial se basó en el C. elegans, un pequeño gusano redondo con diversos tipos de células, similares a las de animales más complejos. Investigando una mutación en este gusano, Ambros descubrió un microARN que bloqueaba un gen específico, lin-14. Ruvkun, por su parte, clonó el gen lin-14 y descubrió que estaba siendo inhibido por el microARN, un proceso que hasta entonces no se comprendía.

El hallazgo fue inicialmente ignorado por la comunidad científica, ya que se pensaba que este mecanismo podría ser exclusivo de C. elegans. No obstante, en el año 2000, el grupo de investigación de Ruvkun descubrió otro microARN presente en todo el reino animal, demostrando que el proceso era universal. Hoy se sabe que hay más de mil genes para microARN en los humanos y que desempeñan un papel clave en la regulación genética de todos los organismos multicelulares.

La investigación posterior ha mostrado que un solo microARN puede regular varios genes, y a su vez, un gen puede ser regulado por múltiples microARN, lo que destaca la complejidad de este mecanismo genético.