Cáncer infantil: una lucha donde el diagnóstico temprano marca la diferencia

En México, el cáncer se ha convertido en la segunda causa de muerte en niños menores de 15 años, solo superado por los accidentes, según la doctora Aurora Medina Sanson, jefa del Departamento de Hemato-Oncología del Hospital Infantil de México “Federico Gómez” (HIMFG). 

Aunque el cáncer infantil es la principal causa de fallecimiento por enfermedad en este grupo etario, la especialista enfatiza que la mayoría de los casos son altamente curables si se diagnostican temprano y se tratan adecuadamente, ofreciendo así esperanza a muchas familias.

Durante septiembre, mes dedicado a la concientización sobre el cáncer infantil, gracias a la iniciativa de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Medina Sanson hace un llamado a la población: "Hasta un 75% de los menores diagnosticados con cáncer pueden superar la enfermedad si se detecta a tiempo y se tratan correctamente". Esta información, alentadora pero también alarmante, subraya la importancia de reconocer los síntomas iniciales y actuar de inmediato ante cualquier signo sospechoso.

### La leucemia como el tipo de cáncer más común

La leucemia es el tipo de cáncer más común entre los niños, representando el 35% de los diagnósticos oncológicos pediátricos. Generalmente se presenta en niños de entre 6 y 10 años, en plena etapa escolar. Los síntomas iniciales, como fiebre, fatiga, pérdida de peso y falta de apetito, pueden confundirse con enfermedades comunes en la infancia, dificultando así una detección temprana.

Sin embargo, Medina Sanson señala que hay otros signos más específicos que pueden alertar a padres y médicos, como el aumento de volumen en el abdomen o en otras partes del cuerpo, además de la anemia, que provoca cansancio, debilidad y apatía.

“Las hemorragias nasales, de encías o en la piel, así como la aparición de petequias (puntos rojos) o hematomas sin razón aparente, son señales claras de que algo no está bien”, advierte la especialista.

A través de un examen clínico y un análisis de sangre, los médicos pueden detectar leucemia y comenzar un tratamiento que, en muchos casos, incluye quimioterapia, cirugía y, en ocasiones, radioterapia. Estas son las herramientas fundamentales en la lucha contra esta enfermedad.

### Otros tipos de cáncer infantil

Aunque la leucemia es la más frecuente, existen otros tipos de cáncer pediátrico que también requieren atención. Los tumores del sistema nervioso central son los segundos más comunes y se asocian con síntomas como dolores de cabeza persistentes, vómitos en proyectil y alteraciones neurológicas como dificultades para caminar o debilidad. Tumores abdominales, renales, hepáticos, de ovario y de testículo son ejemplos de otros tipos de cáncer en niños, aunque son menos prevalentes.

### Avances en el tratamiento del cáncer

El tratamiento del cáncer infantil ha evolucionado considerablemente en las últimas décadas. Además de los enfoques tradicionales como la quimioterapia y la cirugía, ahora se dispone de terapias moleculares que atacan específicamente las células malignas sin dañar tanto los tejidos sanos. Estas innovaciones han ampliado las posibilidades de curación, al igual que la inmunoterapia, que estimula el sistema inmunológico del paciente para identificar y eliminar las células cancerosas.