Así reacciona el cerebro de una persona con esquizofrenia ante un dilema

Desde hace años se sabe que los síntomas típicos de la esquizofrenia, como la tendencia a llegar a conclusiones precipitadas o la dificultad para adaptarse a nueva información, pueden deberse a una comunicación deficiente entre la corteza cerebral y el tálamo, una región clave en el cerebro.

Ahora, un estudio publicado en la revista Cell Reports Medicine ha analizado la actividad de las células cerebrales entre estas dos áreas en un grupo de voluntarios mientras realizaban tareas complejas. El equipo de investigación, compuesto por científicos de las universidades de Tufts y Vanderbilt (EE. UU.), ha descubierto una forma de utilizar la sensibilidad de una persona a la incertidumbre como herramienta diagnóstica.

Según los resultados, las personas con esquizofrenia muestran patrones neuronales distintos al tomar decisiones basadas en información contradictoria. Este hallazgo representa una de las primeras pruebas biológicas que podrían ayudar a evaluar la tendencia a un pensamiento inflexible, y también ofrece una nueva forma de medir la efectividad de los tratamientos.

El objetivo del estudio era identificar un biomarcador para la disfunción ejecutiva en la esquizofrenia, que surge cuando los pacientes deben realizar tareas ambiguas. Michael Halassa, científico de la Universidad de Tufts, explicó que los seres humanos constantemente toman decisiones jerárquicas y deben gestionar información errónea en diferentes niveles. En las personas con esquizofrenia, este proceso se ve alterado.

A lo largo de la evolución, el cerebro humano ha desarrollado mecanismos para "votar" sobre qué fragmentos de información son más relevantes al tomar decisiones. Por ejemplo, si un comensal visita su restaurante favorito y la comida no es de la calidad esperada, puede suponer que el chef ha tenido una mala noche, pero no dejará de ir. En cambio, una persona con esquizofrenia podría no ser capaz de considerar la evidencia de que en sus últimas 20 visitas la comida fue excelente y decidiría no regresar al restaurante.

Estudios previos en animales han mostrado que este comportamiento está relacionado con deficiencias en la interacción entre la corteza prefrontal dorsolateral, que ayuda a interpretar señales complejas, y el tálamo mediodorsal, una región que interviene en la toma de decisiones y la resolución de conflictos. Basándose en estos hallazgos, el equipo desarrolló pruebas cognitivas y de imagen para estudiar este circuito neuronal en humanos y mejorar los diagnósticos.

El estudio incluyó a 40 participantes, tanto neurotípicos como pacientes con esquizofrenia, quienes debían seleccionar correctamente la ubicación de un objetivo en función de señales que podían volverse más o menos conflictivas. Los participantes sanos tuvieron un rendimiento muy bueno incluso cuando el conflicto era alto, mientras que los pacientes con esquizofrenia cometieron más errores a medida que el conflicto aumentaba.

Según Anna Huang, coautora del estudio, los pacientes con esquizofrenia muestran una mayor susceptibilidad al ruido sensorial y no responden adecuadamente cuando la información se vuelve más ambigua. Estos resultados se correlacionaron con déficits en el tálamo y la corteza frontal, lo que se reflejó en las lecturas de actividad cerebral, permitiendo predecir la capacidad de los pacientes para procesar información conflictiva.

Los investigadores planean seguir validando estos hallazgos realizando más estudios con una muestra más amplia de personas y utilizando escáneres cerebrales para medir cómo procesan señales ambiguas.