A medida que los virus respiratorios se propagan por todas partes, ¿Qué debes hacer si te enfermas?

La propagación de enfermedades respiratorias ya ha comenzado, según lo indicó recientemente la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Dra. Mandy Cohen, en su comparecencia ante el Congreso de EE.UU. Mencionó un aumento en la incidencia de tres virus en particular: la gripe, el coronavirus y el virus respiratorio sincitial (VRS).

Los datos del CDC muestran un incremento en las hospitalizaciones por estos tres virus. Con más personas presentando síntomas como tos, estornudos y fiebre, surge la pregunta sobre si deberían realizarse pruebas para identificar el virus que causa sus síntomas. También se plantean dudas sobre qué síntomas pueden manejarse en casa y cuáles deben llevar a una búsqueda de atención médica. Además, se cuestiona si es relevante acudir al consultorio médico, a atención de urgencia o a la sala de emergencias, y si aquellos que aún no se han vacunado están a tiempo.

Para aclarar estas cuestiones, se consultó a la Dra. Leana Wen, experta en bienestar médico de CNN, quien es médica de urgencias y profesora de políticas y gestión de la salud en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, y quien anteriormente fue comisionada de salud en Baltimore.

CNN: ¿Es necesario que todas las personas con secreción nasal, tos o fiebre se hagan pruebas para identificar el virus que causa sus síntomas?

Dra. Leana Wen: No es práctico ni necesario. Además de los “tres grandes” mencionados —gripe, coronavirus y VRS—, hay muchos otros virus que causan enfermedades respiratorias, como el adenovirus, el rinovirus y la parainfluenza. Se estima que hay más de 200 virus que pueden causar el resfriado común y producir síntomas como secreción nasal, tos y fiebre. Por lo general, la mayoría de las personas no necesita pruebas para determinar el virus específico que causa sus síntomas.

Existen tres situaciones en las que se puede recomendar realizar pruebas virales. Primero, una persona vulnerable a enfermedades graves puede querer hacerse la prueba de influenza y covid-19. Hay varias terapias antivirales aprobadas para la influenza, como Tamiflu. Los CDC indican que las personas en grupos prioritarios para el tratamiento de la influenza son aquellas con condiciones graves o que están en mayor riesgo de complicaciones por esta enfermedad.

De manera similar, Paxlovid es un antiviral oral aprobado para tratar a personas en las primeras etapas de covid-19 que cumplen con los criterios de elegibilidad. Otros tratamientos incluyen la pastilla molnupiravir y la infusión de remdesivir. Las personas en riesgo de enfermedades graves por coronavirus deben hacerse la prueba si tienen síntomas virales, de modo que puedan comenzar el tratamiento antiviral una vez confirmado el diagnóstico.

En segundo lugar, una persona puede querer hacerse la prueba si vive con alguien vulnerable a enfermedades graves causadas por la influenza o el coronavirus. Por ejemplo, un niño sano que asiste a la guardería probablemente no necesite hacerse pruebas por cada resfriado, pero si vive con un abuelo que toma medicamentos inmunosupresores tras un trasplante de riñón, debería hacerse pruebas con más frecuencia si presenta síntomas virales.

Esto es importante porque si el niño tiene influenza, el abuelo puede ser elegible para medicamentos antivirales profilácticos que reduzcan sus posibilidades de contagiarse. Aunque no hay opciones profilácticas para el covid-19, los abuelos deben estar atentos a los síntomas y recibir tratamientos antivirales si se contagian. Además, el niño con síntomas virales debe aislarse de los abuelos para evitar la propagación de la infección.

Por último, una persona puede hacerse pruebas de influenza, covid-19, VRS y otros virus si está gravemente enferma o ha estado enferma durante un tiempo prolongado. Esto sería parte de una evaluación para determinar la causa de los síntomas severos o prolongados. Por ejemplo, alguien que requiere hospitalización probablemente recibiría un panel viral completo durante la evaluación en el hospital.

CNN: ¿Es posible que alguien dé positivo por más de un virus?

Wen: Sí. Un estudio de 2019 analizó más de 44,000 casos de enfermedades respiratorias en Escocia y realizó pruebas de detección de 11 virus, incluidos rinovirus, coronavirus, influenza y VRS. De los pacientes que dieron positivo por un virus, el 11% tenía coinfección con uno o más virus diferentes, y algunos tenían hasta cinco virus simultáneamente.

Sin embargo, para la mayoría de las personas, no es crucial identificar el virus específico que causa sus síntomas. El tratamiento es generalmente el mismo, conocido como tratamiento de apoyo, que implica abordar los síntomas para ayudar al paciente a sentirse mejor. Por ejemplo, si alguien tiene fiebre, puede tomar medicamentos como Tylenol o ibuprofeno, mantenerse hidratado y descansar para combatir la fatiga. Esto varía para la influenza y el covid-19 en pacientes elegibles para tratamientos antivirales, ya que estas son las personas para quienes las pruebas son más importantes.

CNN: ¿Qué síntomas se pueden manejar en casa y cuáles deberían motivar a buscar atención médica?

Wen: La mayoría de las personas se recupera completamente con un tratamiento de apoyo en casa, aunque puede llevar tiempo; los síntomas del resfriado pueden durar más de una semana y la tos puede persistir durante meses.

Los síntomas que deberían llevar a buscar atención médica incluyen dificultad para respirar, dolor intenso en el pecho, vómitos severos e incapacidad para retener líquidos, así como fiebre persistente. Los padres de niños pequeños deben estar atentos a signos de dificultad para respirar, como aleteo nasal, sibilancias, aumento de la frecuencia respiratoria y labios azulados. Los bebés son particularmente propensos a la deshidratación, por lo que los padres y cuidadores deben consultar a un médico si el niño no moja suficientes pañales.

Asimismo, las personas mayores o aquellas con condiciones médicas subyacentes graves, como enfermedades cardíacas o pulmonares, deben comunicarse con su médico tempranamente. Para estos pacientes, una enfermedad viral que podría ser leve para otros puede agravar condiciones existentes, lo que puede llevar a hospitalizaciones o complicaciones más graves, haciendo esencial un seguimiento proactivo.

CNN: ¿Cuándo debería una persona acudir al médico en lugar de a atención de urgencia o a la sala de emergencias?

Wen: Los síntomas de emergencia requieren atención inmediata en la sala de emergencias, como dolor intenso en el pecho, dificultad para respirar o convulsiones. Por otro lado, síntomas persistentes durante días pueden comenzar con una evaluación en el consultorio médico. En estos casos, es recomendable hacer una llamada al consultorio para ver si pueden atenderte urgentemente, ya sea en persona o a través de una consulta de telesalud, o si deben recomendarte atención de urgencia o acudir a la sala de emergencias.

CNN: ¿Qué medidas pueden tomar las personas para evitar contagiarse de virus? Además, si aún no se han vacunado, ¿será demasiado tarde?

Wen: Aún no es tarde para vacunarse. Las personas que no han recibido la vacuna contra la gripe de este año o la última vacuna contra el covid-19 aún pueden hacerlo, al igual que aquellos elegibles para la vacuna contra el VRS. Estas vacunas ayudan a reducir las probabilidades de infección y, más importante, disminuyen el riesgo de enfermedad grave incluso si se contrae el virus.

Otras medidas preventivas incluyen lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto con personas que presentan síntomas similares a los del resfriado y usar mascarillas en espacios cerrados y concurridos.