A medida que los virus respiratorios se propagan por todas partes, ¿Qué debes hacer si te enfermas?

La propagación de enfermedades respiratorias ha comenzado, como indicó recientemente ante el Congreso de EE. UU. la Dra. Mandy Cohen, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Ella destacó el aumento de tres virus en particular: la gripe, el coronavirus y el virus respiratorio sincitial (VRS).

Las hospitalizaciones por estos virus siguen en aumento, según los datos del CDC. Con más personas presentando síntomas como tos, estornudos y fiebre, surge la pregunta de si es necesario hacerse pruebas para identificar el virus específico responsable. Además, se cuestiona qué síntomas se pueden manejar en casa y cuándo es apropiado buscar atención médica. También se plantea la duda sobre la diferencia entre acudir al consultorio del médico, a atención de urgencia o a la sala de emergencias, así como si aún hay tiempo para vacunarse si no se ha hecho.

Para abordar estas cuestiones, conversé con la Dra. Leana Wen, experta en salud pública y profesora en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. Anteriormente, fue comisionada de salud de Baltimore.

CNN: ¿Es crucial que todas las personas con secreción nasal, tos o fiebre se sometan a pruebas para identificar el virus que causa sus síntomas?

Dra. Leana Wen: No. Esto no es práctico ni necesario. Además de los "tres grandes" virus —influenza, coronavirus y VRS— hay muchos otros que causan enfermedades respiratorias, como el adenovirus, el rinovirus y la parainfluenza. Se estima que hay más de 200 virus que pueden causar resfriados y provocar síntomas como secreción nasal, tos o fiebre. La mayoría de las personas no necesitan pruebas para determinar el virus específico que causa sus síntomas.

Sin embargo, hay tres situaciones en las que se podrían recomendar pruebas. Primero, una persona vulnerable a enfermedades graves podría querer hacerse pruebas de influenza y COVID-19. Existen tratamientos antivirales aprobados, como Tamiflu para la influenza. Los grupos prioritarios para recibir estos tratamientos incluyen a aquellos con condiciones médicas graves o con mayor riesgo de complicaciones.

En segundo lugar, una persona que viva con alguien vulnerable a enfermedades graves podría desear hacerse pruebas si presenta síntomas. Por ejemplo, un niño sano en una guardería puede no necesitar pruebas para cada resfriado, pero si vive con un abuelo inmunocomprometido, debería hacerse pruebas más a menudo.

Finalmente, alguien que esté gravemente enfermo o que haya estado enfermo durante un tiempo prolongado puede necesitar pruebas como parte de la evaluación médica.

CNN: ¿Es posible que una persona dé positivo por más de un virus?

Wen: Sí. En un estudio de 2019 en Escocia, se encontró que el 11% de los pacientes que dieron positivo por un virus tenían coinfecciones con otros virus. Algunas personas tenían hasta cinco virus al mismo tiempo.

Para la mayoría de las personas, no es crucial saber exactamente qué virus está causando sus síntomas, ya que el tratamiento suele ser el mismo y se basa en aliviar los síntomas. Si alguien tiene fiebre, puede tomar medicamentos como el paracetamol o el ibuprofeno y mantenerse hidratado.

CNN: ¿Qué síntomas se pueden manejar en casa y cuáles requieren atención médica?

Wen: La mayoría de las personas se recuperan con cuidados en casa, aunque puede llevar tiempo. Los síntomas de un resfriado pueden durar más de una semana y la tos puede persistir durante meses. Se debe buscar atención médica si hay dificultad para respirar, dolor intenso en el pecho, vómitos severos o fiebre persistente. Los padres de niños pequeños deben estar atentos a signos de dificultad para respirar, como aleteo nasal o labios azulados. Los bebés son particularmente vulnerables a la deshidratación.

Las personas mayores y quienes tienen afecciones médicas graves deben consultar a un médico más pronto, ya que una infección viral que podría ser leve para otros podría complicar sus condiciones.

CNN: ¿Cuándo se debe acudir al consultorio del médico en lugar de a atención de urgencia o sala de emergencias?

Wen: Los síntomas graves que requieren atención inmediata, como dolor en el pecho o dificultad para respirar, deben ser atendidos en la sala de emergencias. En cambio, síntomas que persisten durante días pueden ser evaluados en el consultorio médico. Se recomienda empezar con una llamada a la oficina del médico para recibir orientación sobre la mejor atención a seguir.

CNN: ¿Qué medidas pueden tomar las personas para evitar contraer virus y es demasiado tarde para vacunarse?

Wen: No es demasiado tarde para vacunarse. Las personas que no han recibido la vacuna contra la gripe de este año o la última vacuna contra COVID-19 aún pueden hacerlo, al igual que quienes son elegibles para la vacuna contra el VRS. Estas vacunas ayudan a reducir el riesgo de infección y a prevenir enfermedades graves.

Además, es fundamental lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto con personas que presenten síntomas de resfriado y usar mascarillas en lugares cerrados y concurridos.