1 de cada 4 patios de EU puede tener niveles peligrosos de plomo

Décadas de contaminación lenta y constante del aire, el agua y el suelo

Los patios de 1 de cada 4 hogares de EE. UU. tienen niveles de plomo en el suelo que superan los nuevos niveles federales de pruebas de detección de plomo de 200 partes por millón (ppm), encuentra un estudio reciente.

"Me sorprendió la cantidad de hogares que estaban por encima de la nueva directriz de 200 ppm", dijo Gabriel Filippelli, bioquímico de la Universidad de Indiana que dirigió el nuevo estudio. "Supuse que iba a ser un número más modesto".

"Los resultados de la directriz de 100 ppm son incluso peores", añadió. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha establecido una pauta de 100 ppm para los hogares con exposiciones al plomo que se cree que provienen de múltiples fuentes.

Alrededor de 29 millones de hogares estadounidenses podrían estar contaminados por niveles de plomo en el suelo que excedan las nuevas pautas de la EPA.

El precio de remediar todos esos patios contaminados con plomo, utilizando métodos de remoción de suelo de "excavación y vertido", podría superar el billón de dólares, estimaron los autores del estudio.

El plomo es una toxina ambiental que en gran parte del siglo XX era omnipresente en la gasolina, la pintura, la plomería y otros productos. Es un metal pesado que se acumula en el cuerpo y tiene efectos neurológicos potencialmente graves, especialmente para los niños.

Durante años, la EPA había establecido un nivel de 400 ppm de plomo en el suelo, pero en enero redujo esa directriz a 200 ppm. Algunos estados han reducido ese número aún más, y California estableció su nivel más bajo de detección en 80 ppm.

Décadas de contaminación lenta y constante del aire, el agua y el suelo significan que el desafío de eliminar el plomo del medio ambiente es enorme.

"La escala [del problema] es asombrosa, y el liderazgo y los esfuerzos de remediación del país se volvieron sustancialmente más complicados" con la nueva directriz de la EPA, señalaron los autores del estudio.

Sus hallazgos provienen de una base de datos de muestras de suelo de casi 16,000 residentes en los Estados Unidos contiguos.

Encontraron que alrededor de una cuarta parte de las yardas en la muestra excedían el nivel de 200 ppm. Eso se compara con aproximadamente el 12% de las yardas que excedieron la pauta anterior de la EPA de 400 ppm.

Los hallazgos se publicaron en la edición del 18 de junio de la revista GeoHealth.

¿Cómo deben hacer los propietarios para eliminar el plomo de sus patios?

El método tradicional ha sido desenterrar y transportar el suelo contaminado. Pero este tipo de intervenciones son costosas y por lo general solo ocurren después de que la propiedad ha sido colocada en la Lista de Prioridades Nacionales para su remediación, un esfuerzo que puede llevar años, dijo el equipo de Filippelli.

Eliminar el exceso de plomo de todos los hogares estadounidenses de esta manera costaría entre 290.000 y 1,2 billones de dólares, estimaron.

Una solución más barata, que ya utilizan muchos jardineros de patio trasero, es  el "tapado", en el que los propietarios entierran el suelo contaminado bajo aproximadamente un pie de tierra o mantillo. 

"De todos modos, los jardineros urbanos han estado haciendo esto desde siempre, con camas elevadas, porque intuitivamente están preocupados por la historia del uso de la tierra en su casa", explicó Filippelli en un comunicado de prensa de la revista.

"Una gran ventaja del tapado es la velocidad. Reduce inmediatamente la exposición", dijo Filippelli. "No estás esperando dos años en una lista para que te arreglen el jardín mientras tu hijo se envenena. Se hace en un fin de semana".  

No está claro cuánto tiempo sigue siendo la solución al problema de la toxicidad del plomo, dijo el investigador, y su equipo planea examinarlo en futuras investigaciones.

Mientras tanto, a pesar de los desafíos, "soy muy optimista", dijo Filippelli. "El plomo es el problema más fácil de resolver que tenemos. Sabemos dónde está y sabemos cómo evitarlo. Es solo cuestión de pasar a la acción".

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