Los médicos informan que están viendo lo que creen que es un nuevo síndrome en los bebés que se exponen al fentanilo mientras están en el útero.
Todos los bebés tienen paladar hendido y cabezas inusualmente pequeñas, y todos nacieron de madres que dijeron que habían usado fentanilo y otras drogas durante el embarazo.
Seis bebés fueron identificados por primera vez en Nemours Children's Health en Wilmington, Delaware, dos en California y uno en Massachusetts y Rhode Island. Erin Wadman, asesora genética de Nemours, y sus colaboradores informaron sobre los bebés en una edición reciente de la revista Genetics in Medicine Open.
El descubrimiento de un síndrome posiblemente novedoso se produjo en agosto de 2022, cuando Wadman consultó el caso de un bebé que había nacido con defectos congénitos.
"Estaba sentada allí en la cita, y estaba como si esta cara me resultara tan familiar. Esta historia suena muy familiar. Y estaba pensando en cómo este paciente me recordaba tanto a un paciente que había visto a principios de año y luego a otros pacientes que había visto", dijo Wadman a NBC News. "Fue entonces cuando pensamos que podríamos habernos encontrado algo realmente grande".
Los 10 bebés también tenían cuerpos inusualmente pequeños y tendían a tener párpados caídos. Por lo general, sus narices eran respingadas, y sus mandíbulas inferiores con frecuencia eran de tamaño insuficiente, dijeron los investigadores. Sus pies apuntaban hacia abajo y hacia adentro, y dos de sus dedos medios estaban palmeados. Los bebés varones presentaban irregularidades genitales. Algunos tenían problemas para alimentarse y sus pulgares no estaban completamente formados.
Wadman y sus colegas pensaron por primera vez en un síndrome llamado Smith-Lemli-Opitz, en el que las mutaciones genéticas afectan la forma en que los fetos procesan el colesterol.
No se encontró que ninguno de los bebés tuviera la variante, por lo que los médicos comenzaron a preguntarse si el fentanilo podría estar causando interrupciones similares en el metabolismo del colesterol durante el embarazo.
"Aunque el efecto del fentanilo sobre el metabolismo del colesterol no se ha probado directamente, basándose en evidencias indirectas, es biológicamente plausible que afecte al metabolismo del colesterol en el feto en desarrollo", escribieron los autores en el nuevo informe.
Aun así, Wadman dijo que se necesita mucho más trabajo para confirmar los hallazgos.
Los expertos se mostraron de acuerdo en que es fundamental realizar más investigación.
Las mujeres del estudio fueron "... tomar muchas drogas", dijo a NBC News la Dra. Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas. "Es muy difícil determinar si esto es solo el efecto del fentanilo o son realmente los efectos de otras drogas u otras combinaciones".
"Dicho esto, informes como este son muy importantes, porque arrojan luz sobre cuestiones que debemos investigar sistemáticamente", agregó Volkow.
La teoría del fentanilo-colesterol también será explorada por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Nebraska (UNMC, por sus siglas en inglés), informó NBC News .
La Dra. Karoly Mirnics, directora del Instituto Munroe-Meyer de la UNMC, dijo a NBC News que ha dedicado la investigación a estudiar el impacto de una variedad de medicamentos en el metabolismo del colesterol.
El colesterol es "esencial para todo en el cuerpo, para cada membrana celular, para cada función", explicó Mirnics. "Si no hay colesterol, no hay vida".
Mirnics planea estudiar la sangre de los bebés identificados en Nemours y en otros lugares.
"Esto es preocupante", dijo la presidenta de March of Dimes, la Dra. Elizabeth Cherot , a NBC News. "A medida que vemos identificadas estas características compartidas, es posible que estemos destapando un síndrome real".
La Dra. Sonja Rasmussen, genetista médica de la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore, elogió a los "astutos médicos" de Nemours por notar lo que podría ser una tendencia importante.
"Así fue como se reconoció el síndrome alcohólico fetal. Así es como se reconoció la isotretinoína [el medicamento para el acné Accutane] que provoca un patrón distinto de defectos congénitos", dijo Rasmussen, una de las primeras en describir los defectos asociados con el virus del Zika mientras trabajaba en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
