Sepsis: tan común como el cáncer, tan mortal como un ataque al corazón

En apenas unos días, el 13 de septiembre, se celebra el Día Mundial de la Sepsis con el objetivo de concienciar y dar visibilidad a una situación clínica poco conocida por el público en general y que, sin embargo, cada año acaba en silencio con la vida de millones de personas en todo el mundo. La sepsis o septicemia no es una enfermedad, y para comprender en qué consiste debemos empezar por mirar nuestro sistema inmunitario. 

Para defendernos de una infección nuestro organismo posee defensas que, en general, resultan eficaces y nos sacan del apuro sin consecuencias. A veces necesitan un empujón mediante fármacos, como los antibióticos. 

Pero en ocasiones, nada de esto es suficiente y comienza un proceso peligroso que desencadena una inflamación generalizada que puede llegar a producir “coágulos de sangre y fugas en los vasos sanguíneos”. Si el organismo no es capaz de frenar la infección y los gérmenes pasan al torrente circulatorio, se produce una respuesta inflamatoria masiva que puede dañar órganos vitales como: el cerebro, los pulmones, el hígado, los riñones o el corazón.

Si no medimos, si no recogemos datos de manera habitual y precisa, si no realizamos estudios nunca terminaremos de conocer el alcance de un problema y con la sepsis está ocurriendo precisamente esto. Es una situación anómala y desconcertante: apenas contamos con análisis y datos fiables sobre la incidencia de la sepsis a pesar de que intuimos que representa una de las causas de muerte más extendidas. En 2017, último año del que existen datos globales, “fallecieron 11 millones de los 48 millones de pacientes que fueron diagnosticados con sepsis en todo el mundo”. En España, en 2016, las muertes por sepsis multiplicaban por 15 los fallecidos en accidentes de tráfico. En Estados Unidos se estima que, cada años, 1.7 millones de adultos contraen sepsis, y que 270.000 de esas personas mueren a consecuencia de ella.

Hace tan solo unos días, un equipo de investigadores suecos ha publicado un estudio que afirma que más del 4 % de todos los ingresos hospitalarios en ese país están asociados con la sepsis. “Es una afección significativamente infradiagnosticada y revela que la sepsis es mucho más común y más mortal de lo que creíamos”, explica Adam Linder, investigador en el Departamento de medicina infecciosa de la Universidad de Lund.

Los médicos clasifican a los pacientes mediante códigos de diagnóstico y “dado que la sepsis es un diagnóstico secundario resultante de una infección, el problema está significativamente infradiagnosticado, ya que la enfermedad primaria a menudo dicta el código de diagnóstico. Esto hace que sea un desafío encontrar una manera de determinar con precisión el número de casos de sepsis”, dice Lisa Mellhammar, autora principal del estudio y doctora en el Hospital Universitario de Skåne.

El trabajo publicado muestra también que el 20 % de todos los pacientes hospitalizados con sepsis murieron en un plazo de tres meses. “Esto hace que la sepsis sea tan común como el cáncer, con consecuencias negativas similares a largo plazo, y tan mortal como un infarto agudo de miocardio. Entre los supervivientes de sepsis, tres cuartas partes también experimentan complicaciones a largo plazo, como ataques cardíacos, problemas renales y dificultades cognitivas”.

Son cifras tan altas como desafortunadas ya que se estima que un 40% de estas muertes se podrían haber evitado “si se estableciese un protocolo similar al que ya está en activo para detectar otras dos enfermedades en las que el tiempo también juega un papel decisivo: el ictus y el infarto de miocardio”.