Contraer la COVID-19 no es divertido. Lo mismo ocurre con la gripe o el virus respiratrio sincitial (VRS). Pero, ¿y si contraes más de una de estas enfermedades al mismo tiempo? Podría ser una situación realmente peligrosa.
Con los meses más fríos, también se propagan los tres principales virus respiratorios: la COVID-19, la gripe y el VRS. La buena noticia es que ahora existe una vacuna actualizada contra la COVID-19, vacunas contra la gripe con protección frente a múltiples cepas del virus y vacunas contra el VRS para ancianos, embarazadas y lactantes.
Sin embargo, a pesar de nuestros esfuerzos de prevención, algunas personas pueden contraer no uno, sino dos de estos virus al mismo tiempo o en rápida sucesión durante la temporada de invierno.
Aunque no podemos predecir cómo será la temporada este año, los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos del año pasado muestran que el VRS, la COVID-19 y la gripe no se dan todos al mismo tiempo, una buena noticia para los pacientes y los sistemas sanitarios.
El Dr. Panagis Galiatsatos, neumólogo e intensivista del Johns Hopkins, vio por primera vez pacientes ingresados con COVID-19 y gripe el invierno pasado. En la mayoría de los casos, según Galiatsatos, los pacientes solo tenían uno de los dos virus. No obstante, el número de pacientes con gripe y COVID-19 fue "alarmante" el año pasado.
"Los pacientes con coinfecciones fueron, con diferencia, los más enfermos", afirma Galiatsatos. "Esto también es un sesgo clínico porque soy intensivista, pero todos los pacientes con coinfecciones que encontré estaban en la unidad de cuidados intensivos (UCI)".
¿Cómo saber si se está infectado por más de un virus?
Es difícil determinar cuántas personas están afectadas por estas coinfecciones. La mayoría de estos diagnósticos se realizan durante la hospitalización, donde los médicos suelen hacer pruebas para los tres virus. Los pacientes no hospitalizados pueden no saber que tienen más de una infección, sobre todo porque los síntomas son similares. Los tres virus pueden cursar con secreción nasal, tos, fiebre y dolores corporales.
Las pruebas para la COVID-19 son fáciles de conseguir. Por lo tanto, si alguien se pone enfermo y da positivo en la prueba de COVID-19, probablemente no tendrá que someterse a una prueba de gripe o VRS en un centro médico, a menos que la infección sea lo suficientemente grave como para requerir una visita al hospital.
La prueba de los tres patógenos no es necesaria para todo el mundo, afirma el Dr. Peter Chin-Hong, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. Las personas mayores, las muy jóvenes y las que tienen el sistema inmunitario debilitado deberían someterse a la prueba lo antes posible. Sin embargo, quienes no pertenezcan a estas categorías pueden someterse a las pruebas de los tres virus.
Según la experiencia que han tenido los médicos en el pasado, es más probable que se trate de la COVID-19 y de la gripe y no del VRS. Las pruebas tempranas pueden ahorrar muchas molestias a los pacientes, ya que existen tratamientos antivirales para la gripe y la COVID-19 que no están disponibles para el VRS.
¿Qué hacer si tienes gripe y COVID-19?
"Lo más importante es que no cunda el pánico", dice Chin-Hong. Si das positivo en COVID-19 en casa y tienes síntomas, debes tomar el medicamento Paxlovid en los cinco días siguientes a enfermar. Si resulta que, además de COVID-19, tienes gripe, te pueden administrar medicamentos antivirales como Tamiflu en las primeras 48 horas desde la aparición de los síntomas, lo que puede acortar la enfermedad un día o más.
Ha habido cierta confusión sobre quién puede recibir exactamente Paxlovid. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha declarado que está aprobado para el tratamiento de "la COVID-19 de leve a moderada en adultos con alto riesgo de progresión a COVID-19 grave". Sin embargo, algunas personas asumen que no entran en la categoría de alto riesgo y, por lo tanto, no solicitan el fármaco.
Sigue habiendo reticencias a tomar Paxlovid, tanto entre los pacientes preocupados por el conocido como "efecto rebote" como entre los médicos que dudan en recetarlo, afirmó el Dr. Bernard Camins, experto en enfermedades infecciosas del Mount Sinai de Nueva York.
"Tenemos que estar más dispuestos como médicos a recetar Paxlovid", afirmó Camins. "A veces los médicos dicen: 'Oh, no te encuentras tan mal, no lo hagamos'. El problema es que para cuando el paciente se encuentra mal, puede ser demasiado tarde."
En el infame rebote de la COVID-19, los pacientes vuelven a contraer la COVID-19 poco después de su recuperación. Muchos asocian este fenómeno al uso de Paxlovid. Sin embargo, médicos como Chin-Hong y Camins quieren que los pacientes sepan que este rebote es bastante típico, con o sin Paxlovid.
Y especialmente durante la temporada de virus respiratorios, lo que uno podría pensar que es una recaída de los síntomas de COVID-19 puede muy bien ser otro virus como la gripe o el VRS, según Chin-Hong.
¿Un virus te hace más susceptible a otro?
La respuesta corta es: depende de quién seas, qué actividades realices y cuándo te infectes.
Los estudios sobre COVID-19 han demostrado que el sistema inmunitario puede resultar dañado a largo plazo tras recuperarse de una infección. A veces, una infección simultánea por dos virus puede empeorar la enfermedad, como ocurrió con los pacientes de Galiatsatos.
Los científicos también descubrieron que los pacientes que dieron positivo en la prueba de la gripe tenían un riesgo menor de dar positivo en la prueba de COVID-19. Pero en los pacientes que realmente tenían una coinfección, la enfermedad era mucho más grave y dejaba aún más daños a largo plazo en los pulmones.
En las personas con infecciones múltiples, la COVID-19 es el agente más común porque invade las células inmunitarias, debilitando a los pacientes y haciéndolos más susceptibles a otros virus, dijo Galiatsatos.
Sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos sobre las coinfecciones con COVID-19, gripe y VRS. Según el doctor William Schaffner, experto en medicina preventiva y enfermedades infecciosas de la Universidad Vanderbilt de Nashville, una persona no inmunodeprimida no tiene más probabilidades de contraer otro virus si ya tiene uno.
"A menos que su comportamiento conlleve un mayor riesgo de infección", dice Schaffner. "Si las personas no están vacunadas, no llevan mascarillas o tienen una disposición conductual personal a exponerse constantemente a multitudes, tienen más probabilidades de contraer una o más de estas infecciones en el transcurso del invierno".
"Es simplemente porque se exponen. No tiene nada que ver con su sistema inmunitario".
