Qué es la inflamación y por qué puede ser un arma de doble filo

Nosotros somos dos inmunólogos que estudiamos cómo reacciona el sistema inmunológico durante las infecciones, con las vacunas y las enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo comienza a atacarse a sí mismo.

Si bien la inflamación se asocia comúnmente con el dolor de una lesión o las muchas enfermedades que puede causar, es una parte importante de la respuesta inmunitaria normal. Los problemas surgen cuando esta función normalmente útil reacciona de forma exagerada o dura demasiado tiempo.

¿Qué es la inflamación?

En general, el término inflamación se refiere a todas las actividades del sistema inmunitario que ocurren cuando el cuerpo intenta combatir infecciones reales o potenciales, eliminar moléculas tóxicas o recuperarse de una lesión física.

Hay cinco signos físicos clásicos de inflamación aguda: calor, dolor, enrojecimiento, hinchazón y pérdida de función. Es posible que la inflamación de bajo grado ni siquiera produzca síntomas perceptibles, pero el proceso celular subyacente es el mismo.

Tomemos el caso de una picadura de abeja, por ejemplo. El sistema inmunológico es como una unidad militar con una amplia gama de herramientas en su arsenal. Después de detectar las toxinas, las bacterias y el daño físico de la picadura, el sistema inmunitario despliega varios tipos de células inmunitarias en el sitio de la picadura.

Estas incluyen células T, células B, macrófagos y neutrófilos, entre otras células.

Las células B producen anticuerpos. Esos anticuerpos pueden matar cualquier bacteria en la herida y neutralizar las toxinas de la picadura. Los macrófagos y los neutrófilos engullen las bacterias y las destruyen. Las células T no producen anticuerpos, pero matan cualquier célula infectada por un virus para evitar la propagación viral.

Además, estas células inmunitarias producen cientos de tipos de moléculas llamadas citoquinas, también conocidas como mediadores, que ayudan a combatir las amenazas y reparar el daño al cuerpo. Pero al igual que en un ataque militar, la inflamación viene con daños colaterales.

Los mediadores que ayudan a matar las bacterias también matan algunas células sanas. Otras moléculas mediadoras similares provocan fugas en los vasos sanguíneos, lo que provoca la acumulación de líquido y la entrada de más células inmunitarias.

Este daño colateral es la razón por la que desarrollas hinchazón, enrojecimiento y dolor alrededor de una picadura de abeja o después de recibir una vacuna contra la gripe. Una vez que el sistema inmunitario elimina una infección o un invasor extraño, ya sea la toxina de una picadura de abeja o una sustancia química del medio ambiente, diferentes partes de la respuesta inflamatoria toman el control y ayudan a reparar el tejido dañado.

Después de unos días, tu cuerpo neutralizará el veneno de la picadura, eliminará cualquier bacteria que haya entrado y sanará cualquier tejido dañado.