Nuevo estudio vincula la soledad con el riesgo de morir prematuramente

Si visita a sus seres queridos en esta temporada navideña, un nuevo estudio sugiere que lo convierta en un hábito de forma regular, si aún no lo ha hecho. Aquellos que no socializan con amigos o familiares pueden ver aumentar su riesgo de morir prematuramente en un 39%.

Muchos estudios anteriores relacionaron la soledad o el aislamiento social con un mayor riesgo de muerte prematura y otros resultados de salud. Pero pocos, si es que hay alguno, investigaron cómo estas asociaciones dependen del impacto combinado de diferentes tipos de interacción social, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista BMC Medicine.

"Examinamos dos tipos diferentes de soledad y tres tipos diferentes de aislamiento social... y encontramos que cada uno de ellos estaba asociado con un mayor riesgo de morir", dijo Hamish Foster, primer autor del estudio e investigador clínico en la Escuela de Salud y Bienestar de la Universidad de Glasgow en Escocia, durante una rueda de prensa.

La sensación de soledad, tal como la definieron los autores, se midió mediante dos factores: la frecuencia con la que los participantes sentían que podían confiar en alguien cercano a ellos y la frecuencia con la que se sentían solos. El aislamiento social de los participantes se midió por la frecuencia con la que eran visitados por amigos o familiares, la frecuencia con la que participaban en actividades grupales semanales y si vivían solos.

Experimentar una falta de cualquiera de los cinco tipos de conexión social del estudio (en cualquier grado) se asoció con un mayor riesgo de morir prematuramente por cualquier causa, encontraron los autores.

El gran grupo de más de 458.000 participantes formó parte del estudio UK Biobank , que ha seguido los resultados de salud de más de 500.000 personas de mediana edad en el Reino Unido (entre 40 y 69 años) durante al menos 10 años. Cuando los participantes, que tenían alrededor de 56 años en promedio, fueron reclutados entre 2006 y 2010, respondieron un cuestionario sobre su vida social.

Luego, los investigadores del estudio hicieron un seguimiento de los participantes después de un período de aproximadamente 12 años. Descubrieron que, en comparación con las personas cuyos familiares y amigos los visitaban diariamente, el riesgo de muerte prematura para aquellos que vivían solos y nunca recibían visitas aumentaba en un 39%. Y participar en actividades con grupos de personas que no eran seres queridos no ayudó a reducir este riesgo en absoluto, lo que sugiere que las conexiones con amigos o familiares pueden ser más valiosas que las interacciones potencialmente superficiales.

Pero pasar tiempo con sus seres queridos al menos una vez al mes significaba un riesgo menor. Estos contactos estrechos pueden haber proporcionado "un apoyo más práctico o tener más probabilidades de identificar deterioros sutiles en la salud y el bienestar de un individuo", dijeron los autores.

Los expertos que no participaron en el estudio elogiaron su profunda contribución a la creciente cantidad de investigaciones sobre la relación entre las conexiones sociales y la salud.

"Este gran estudio de cohorte... proporciona información importante y matizada sobre las complejas relaciones entre diferentes aspectos de la conexión social y los resultados de mortalidad", dijo por correo electrónico el Dr. Anthony Ong, profesor de psicología de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York. Los hallazgos "proporcionan una base empírica para futuras investigaciones sobre si mejorar ciertos tipos de conexión social podría generar beneficios para la salud de los grupos más aislados".

Conexiones sociales y salud
Se necesita más investigación para determinar las razones de los hallazgos del estudio y si sus participantes también podrían haber sido afectados por otros factores de salud física o mental, dijeron los autores, pero tienen algunas ideas.

Según el estudio, la desconexión social se ha relacionado anteriormente con una función inmune deficiente, problemas cardiovasculares como la presión arterial alta y deterioro del desarrollo neurológico. También puede ser una forma de estrés, que puede afectar negativamente al organismo .

Aquellos que informaron algún grado de desconexión social tenían más probabilidades de tener un índice de masa corporal más alto; tener condiciones de salud más prolongadas; y tener hábitos poco saludables como fumar, beber alcohol en exceso o no realizar suficiente actividad física. También es posible que cualquiera de estos factores conduzca a la soledad o al aislamiento social en lugar de ser el resultado de ellos, según el estudio.

Los autores no tenían información sobre la calidad de las relaciones con las personas con las que vivían los participantes, dijo Foster, un detalle que podría explicar cómo compartir un hogar con alguien puede no ser necesariamente suficiente para reducir el impacto negativo de la soledad o el aislamiento.

En general, el estudio ofrece "implicaciones sobre lo que hacemos para tratar de ayudar a las personas que están aisladas", dijo el coautor del estudio Jason Gill, profesor de salud cardiometabólica de la Universidad de Glasgow, en una conferencia de prensa. “Porque lo que nuestros datos también sugieren es que un tipo de intervención probablemente no resolverá completamente esa situación. … Es necesario hacer varias cosas para intentar abordar los múltiples componentes diferentes de esto”.

Las personas que recibieron visitas de sus seres queridos se beneficiaron aún más al unirse a otras actividades grupales, por lo que ambas son importantes para ayudar a las personas a sentirse más conectadas, dijo la Dra. Olivia Remes, investigadora de salud mental de la Universidad de Cambridge en Inglaterra, que no estaba involucrados en el estudio. Estas actividades podrían ser una clase basada en un pasatiempo o un servicio religioso, añadió Gill.

Las organizaciones sociales, como la organización Befriending Networks en el Reino Unido, pueden ayudarte a encontrar un nuevo amigo o convertirte en compañero de alguien que lo necesita, añadió.

Los autores no analizaron el efecto de los animales de compañía, dijo Foster, pero otras investigaciones han demostrado que tener una mascota puede ser beneficioso si se vive solo.

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