Investigadores de la University of Pennsylvania en Filadelfia, Estados Unidos, han descubierto un vínculo entre la COVID-19 persistente y los niveles de serotonina en el cuerpo que puede ofrecer una nueva explicación para la afección.
El estudio apunta incluso a un posible tratamiento.
La serotonina es un neurotransmisor que tiene muchas funciones en el cuerpo y es el blanco de los antidepresivos más comúnmente recetados, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
La serotonina se estudia ampliamente por sus efectos en el cerebro: regula los mensajes entre neuronas y afecta el sueño, el estado de ánimo y la memoria. Está presente en el intestino, se encuentra en las células del tracto gastrointestinal y es absorbida por las plaquetas. La serotonina intestinal, conocida como serotonina circulante, es responsable de muchas otras funciones, incluida la regulación del flujo sanguíneo, la temperatura corporal y la digestión.
Los niveles bajos de serotonina podrían provocar una serie de síntomas aparentemente no relacionados, como en el caso de la COVID-19 persistente, apuntaron los expertos. La afección afecta aproximadamente al 7 % de los estadounidenses y se asocia con una amplia gama de problemas de salud, que incluyen fatiga, dificultad para respirar, síntomas neurológicos, dolor en las articulaciones, coágulos de sangre, palpitaciones del corazón y problemas digestivos.
La COVID-19 persistente es difícil de tratar porque los investigadores no han podido identificar los mecanismos subyacentes que causan una enfermedad incesante después de una infección por el SARS-CoV-2, dijo el autor del estudio, Christoph A. Thaiss, Ph. D., profesor asistente de microbiología de la Perelman School of Medicine en la University of Pennsylvania.
La esperanza es que este estudio pueda tener implicaciones para nuevos tratamientos, agregó.
"La COVID-19 persistente puede tener manifestaciones no solo en el cerebro sino en muchas partes diferentes del cuerpo, por lo que es posible que las reducciones de serotonina estén involucradas en muchos aspectos diferentes de la enfermedad", señaló Thaiss.
El estudio de Thaiss, publicado en Cell, encontró niveles más bajos de serotonina en pacientes con COVID-19 persistente, en comparación con aquellos que atravesaron una etapa aguda de la enfermedad pero que se recuperaron por completo.
Su equipo descubrió que las reducciones de la serotonina fueron impulsadas por niveles bajos del virus SARS-CoV-2 circulante que causaba una inflamación constante, así como incapacidad del cuerpo para absorber el triptófano, un aminoácido precursor de la serotonina. También se demostró que las plaquetas sanguíneas hiperactivas desempeñan un papel, pues sirven como el medio principal de absorción de serotonina.
El estudio no hace ninguna recomendación de tratamiento, pero comprender el papel de la serotonina en la COVID-19 persistente abre la puerta a una serie de ideas novedosas que podrían sentar las bases para ensayos clínicos y afectar la atención.
"El estudio nos brinda algunos objetivos posibles que podrían usarse en futuros estudios clínicos", aseguró Thaiss.
El virus circulante persistente es uno de los impulsores de los niveles bajos de serotonina, dijo el autor del estudio, Dr. Michael Peluso, profesor asistente de investigación de infectología en la Facultad de Medicina de la University of California, en San Francisco, Estados Unidos. Esto apunta a la necesidad de reducir la carga viral usando fármacos antivirales como nirmatrelvir/ritonavir (Paxlovid), aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos para el tratamiento de la COVID-19, y VV116, que aún no ha sido aprobado para su uso contra la COVID-19.
La investigación publicada en la edición de febrero de 2023 de The New England Journal of Medicine encontró que el agente antiviral oral VV116 era tan eficaz como nirmatrelvir/ritonavir para reducir la carga viral del cuerpo y ayudar a la recuperación de la infección por el SARS-CoV-2.
También se ha demostrado que nirmatrelvir/ritonavir reduce la probabilidad de contraer la COVID-19 persistente después de una infección aguda por el SARS-CoV-2.
Los investigadores están buscando formas de apuntar directamente a los niveles de serotonina, potencialmente utilizando ISRS. Pero primero necesitan estudiar si la mejora en el nivel de serotonina marca la diferencia.
"Lo que necesitamos ahora es un buen ensayo clínico para ver si la alteración de los niveles de serotonina en personas con COVID-19 persistente conducirá al alivio de los síntomas", afirmó el Dr. Peluso.
De hecho, la investigación demostró que el ISRS fluoxetina y un suplemento de glicina-triptófano mejoraron la función cognitiva en modelos de roedores infectados con SARS-CoV-2, que se utilizaron en una parte del estudio.
El Dr. David F. Putrino, Ph. D., que dirige la clínica de COVID-19 persistente en Mount Sinai Health System en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, dijo que la investigación está ayudando a "pintar un panorama biológico" que está en línea con otras investigaciones sobre los mecanismos que causan los síntomas persistentes de la COVID-19.
Pero el Dr. Putrino, que no participó en el estudio, advirtió contra el tratamiento de pacientes con COVID-19 persistente con ISRS o cualquier otro tratamiento que aumente la serotonina antes de realizar pruebas a los pacientes para determinar si sus niveles son realmente más bajos que los de personas sanas.
"No queremos dar por sentado que todos los pacientes con COVID-19 persistente tendrán niveles más bajos de serotonina", subrayó el Dr. Putrino.
Es más, los investigadores deben analizar si los ISRS aumentan los niveles de serotonina circulante, pues encontraron niveles más bajos de esta, pero los niveles de serotonina en el cerebro se mantuvieron normales.
Tradicionalmente, los ISRS se utilizan de manera clínica para aumentar los niveles de serotonina en el cerebro, no en el cuerpo.
"Hay que probar que eso va a contribuir a un aumento en los niveles sistémicos de serotonina", opinó Akiko Iwasaki, Ph. D., coinvestigadora principal del Yale School of Medicine COVID-19 Recovery Study, quien no participó en la investigación.
Hasta ahora, los investigadores no han identificado un biomarcador unificador que parezca causar COVID-19 persistente en todos los pacientes, anotó Iwasaki. Algunas investigaciones han encontrado niveles más altos de ciertas células inmunes y biomarcadores, por ejemplo, monocitos y linfocitos B activados, lo que indica una respuesta de anticuerpos más fuerte y continua contra el virus.
Otra investigación reciente realizada por Iwasaki, el Dr. Putrino y otros, y publicada en Nature, mostró que los pacientes con COVID-19 persistente tienden a tener niveles más bajos de cortisol, lo que podría ser un factor en la fatiga extrema que experimentan muchos de los que padecen esta afección.
Los hallazgos del estudio en Cell son prometedores, pero es necesario replicarlos en más personas, afirmó Iwasaki. E incluso si se replican en una población de estudio más grande, este seguiría siendo solo un biomarcador asociado con un subtipo de la enfermedad. Es necesario comprender mejor qué biomarcadores acompañan a qué síntomas para poder identificar los tratamientos más eficaces, recalcó.
Tanto el Dr. Putrino como Iwasaki sostuvieron que no hay un solo factor que pueda explicar toda la COVID-19 persistente. Es una enfermedad compleja causada por una serie de mecanismos diferentes.
Aun así, los niveles bajos de serotonina podrían ser una pieza importante del rompecabezas. El siguiente paso, dijo Iwasaki, es descubrir cuántos de los millones de estadounidenses con COVID-19 persistente tienen este biomarcador.
"Las personas que trabajan en el campo de la COVID-19 persistente ahora deberían considerar este camino y pensar en formas de medir la serotonina en sus pacientes".
