La falta de sueño como terapia para la depresión

Estar toda una noche sin dormir puede tener un efecto beneficioso sobre los estados depresivos. Un equipo Investigadores de la Universidad de Northwestern (EE.UU.) ha estudiado el conocido fenómeno de la elevación del ánimo asociada a la deprivación de sueño, un efecto por el que una disminución puntual de sueño provoca en cambio en el estado de ánimo de ratones.

Según sus resultados, los animales se volvieron más hiperactivos e hipersexuales durante unas horas. Además, la falta puntual de sueño tuvo un efecto antidepresivo que se mantuvo durante unos días y que se explica por un aumento en la liberación de dopamina. Los resultados se publican en la revista 'Neuron'.

La mayoría de las personas que han pasado la noche entera están familiarizadas con esa sensación de «cansancio y tensión». Aunque el cuerpo está físicamente agotado, el cerebro se siente feliz, un poco loco y casi mareado.

Los neurobiólogos de la Universidad Northwestern son los primeros en descubrir qué produce este efecto de borrachera.

En su estudio, los investigadores indujeron una privación de sueño leve y aguda en ratones y luego examinaron sus comportamientos y actividad cerebral. No solo aumentó la liberación de dopamina durante el período de pérdida aguda de sueño, sino que también mejoró la plasticidad sináptica, literalmente reconectando el cerebro para mantener el estado de ánimo alegre durante los días siguientes.

Estos nuevos hallazgos podrían ayudar a comprender mejor cómo los estados de ánimo cambian de forma natural. También podría conducir a una comprensión más completa de cómo funcionan los antidepresivos de acción rápida (como la ketamina) y ayudar a los investigadores a identificar objetivos previamente desconocidos para nuevos medicamentos antidepresivos.

«La pérdida crónica de sueño está bien estudiada y sus efectos perjudiciales están ampliamente documentados», explica Yevgenia Kozorovitskiy, experta en neuroplasticidad. «Sin embargo, la pérdida breve de sueño, como el equivalente a que un estudiante pase toda la noche en vela antes de un examen, se comprende menos. Descubrimos que la falta de sueño induce un potente efecto antidepresivo y reconfigura el cerebro. Este es un recordatorio importante de cómo nuestras actividades casuales, como una noche de insomnio, pueden alterar fundamentalmente el cerebro en tan solo unas pocas horas».

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las perturbaciones agudas durante el sueño están asociadas con estados mentales y comportamientos alterados. Las alteraciones del sueño y de los ritmos circadianos en los pacientes, por ejemplo, pueden desencadenar manía u ocasionalmente revertir episodios depresivos.

Para explorar estos mecanismos, Kozorovitskiy y su equipo desarrollaron un nuevo experimento para inducir una pérdida aguda de sueño en ratones que no tenían predisposiciones genéticas relacionadas con los trastornos del estado de ánimo humanos. La configuración experimental debía ser lo suficientemente suave como para evitar causar un estrés sustancial a los animales, pero lo suficientemente incómoda como para evitar que los animales se quedaran dormidos. Después de una noche de insomnio, el comportamiento de los animales cambió y se volvió más agresivo, hiperactivo e hipersexual, en comparación con los controles que experimentaron una noche de sueño típica.

Utilizando herramientas ópticas y codificadas genéticamente, los investigadores midieron la actividad de las neuronas de dopamina, que son responsables de la respuesta de recompensa del cerebro. Y encontraron que la actividad era mayor en los animales durante el breve período de pérdida de sueño.

«Teníamos curiosidad por saber qué regiones específicas del cerebro eran responsables de los cambios de comportamiento - dijo Kozorovitskiy-. Queríamos saber si se trataba de una señal de transmisión grande que afectaba a todo el cerebro o si era algo más especializado».

Los científicos examinaron cuatro regiones del cerebro responsables de la liberación de dopamina: la corteza prefrontal, el núcleo accumbens, el hipotálamo y el cuerpo estriado dorsal. Después de monitorizar la liberación de dopamina en estas áreas después de una pérdida aguda de sueño, descubrieron que tres de las cuatro áreas (la corteza prefrontal, el núcleo accumbens y el hipotálamo) estaban involucradas.

Pero el equipo quería limitar aún más los resultados, por lo que silenciaron sistemáticamente las reacciones a la dopamina. El efecto antidepresivo desapareció sólo cuando los investigadores silenciaron la respuesta de la dopamina en la corteza prefrontal medial. Por el contrario, el núcleo accumbens y el hipotálamo parecían estar más involucrados en las conductas de hiperactividad, pero estaban menos conectados con el efecto antidepresivo.

«El efecto antidepresivo persistió excepto cuando silenciamos los aportes de dopamina en la corteza prefrontal -explica Kozorovitskiy-. Eso significa que la corteza prefrontal es un área clínicamente relevante a la hora de buscar objetivos terapéuticos. Pero también refuerza la idea que se ha estado construyendo en el campo recientemente: las neuronas de dopamina desempeñan funciones muy importantes pero muy diferentes en el cerebro. No son sólo esta población monolítica que simplemente predice recompensas».

Si bien la mayoría de los comportamientos (como la hiperactividad y el aumento de la sexualidad) desaparecieron a las pocas horas de la pérdida aguda de sueño, el efecto antidepresivo persistió durante unos días. Esto sugirió que podría mejorarse la plasticidad sináptica en la corteza prefrontal.

Cuando examinaron neuronas individuales, descubrieron precisamente eso. Las neuronas de la corteza prefrontal formaron pequeñas protuberancias llamadas espinas dendríticas, características muy plásticas que cambian en respuesta a la actividad cerebral. Cuando utilizaron una herramienta codificada genéticamente para desmontar las sinapsis, revirtieron el efecto antidepresivo.

Si bien los investigadores no comprenden completamente por qué la falta de sueño causa este efecto en el cerebro, Kozorovitskiy sospecha que la evolución está en juego.

Ahora bien, Kozorovitskiy advierte a la gente que no empiece a pasar la noche en vela para alegrar el ánimo.

«El efecto antidepresivo es transitorio y sabemos la importancia de dormir bien por la noche -avisa-. Yo diría que es mejor ir al gimnasio o dar un agradable paseo. Este nuevo conocimiento es más importante cuando se trata de encontrar a una persona el antidepresivo adecuado».

En este sentido, Eduard Vieta, director científico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Salud Mental (CIBERSAM), afirma a Science Media Centre que «la deprivación de sueño no se usa habitualmente para la depresión porque sus efectos antidepresivos son transitorios y el estado de ánimo regresa a su estado previo al volver a dormir, de modo que no se recomienda su uso. Sin embargo, el estudio explica los mecanismos subyacentes a ese efecto y podría abrir la puerta a otros tratamientos».

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