Las personas que comen de forma saludable podrían ser menos propensas a desarrollar un conjunto de síntomas que preceden a la enfermedad de Parkinson, sugiere un nuevo estudio de gran tamaño.
Los investigadores encontraron que las personas que seguían de cerca una dieta de estilo mediterráneo tenían un tercio menos de probabilidades de desarrollar al menos tres características "prodrómicas" que sugieren a la enfermedad de Parkinson, en comparación con los que comían sobre todo carne y papas.
Prodrómico se refiere a ciertos síntomas que pueden surgir años antes de los problemas de movimiento más obvios que son característicos del Parkinson. Éstos incluyen estreñimiento, depresión, dolor corporal, una reducción del olfato, somnolencia diurna, dificultades para ver los colores y una tendencia de "representar" los sueños.
De manera individual, algunos de esos problemas son bastante comunes, señaló James Beck, director científico de la Parkinson's Foundation, una organización sin fines de lucro. Y no está claro, añadió, con qué frecuencia las combinaciones de esos síntomas predicen de forma específica al Parkinson.
Dicho esto, unos síntomas múltiples sí sugieren "que algo anda mal en el sistema nervioso central", comentó Beck, que no participó en el estudio.
Y si la dieta sí influye en el riesgo, dijo, será importante averiguar por qué.
El estudio, publicado en línea el 19 de agosto en la revista Neurology, no es el primero que vincula a la dieta con el Parkinson. Varios estudios han encontrado una relación entre los patrones dietéticos (o alimentos o nutrientes en particular) y el riesgo de desarrollar una enfermedad de Parkinson en toda regla.
Los nuevos hallazgos son coherentes con esto, aseguró la investigadora principal, Samantha Molsberry, investigadora postdoctoral en la Facultad de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard, en Boston.
Su equipo se enfocó en los síntomas prodrómicos, dijo, porque ha habido un "gran esfuerzo" por comprender mejor esa fase del Parkinson. Una esperanza es poder diagnosticar la enfermedad en un momento más temprano de su curso.
La enfermedad de Parkinson afecta a casi un millón de personas tan solo en Estados Unidos, según la Parkinson's Foundation.
La enfermedad implica una acumulación anómala de una proteína llamada alfa-sinucleína en el cerebro. Con el tiempo, el cerebro pierde a las células que producen dopamina, una sustancia que regula el movimiento y las respuestas emocionales. Los síntomas más visibles del Parkinson se relacionan con el movimiento (temblores, rigidez en las extremidades y problemas de coordinación), pero los efectos son abarcadores, e incluyen depresión, irritabilidad, y problemas con la memoria y las habilidades de pensamiento.
Pero en los años antes de la aparición de los síntomas "clásicos" del Parkinson, las personas pueden desarrollar señales prodrómicas.
No está claro qué desencadena todo el proceso. Pero los expertos creen que la enfermedad surge de la combinación de una vulnerabilidad genética y factores no genéticos, según la Parkinson's Foundation. Una mayor edad es un factor de riesgo, y los estudios han apuntado a algunos factores ambientales, como las exposiciones laborales a los pesticidas o a los metales pesados.
Los nuevos hallazgos no prueban que la dieta afecte directamente al riesgo, apuntó Molsberry.
Pero, añadió, hay motivos para sospechar que la dieta está implicada. En teoría, una dieta saludable podría proteger al reducir la inflamación en todo el cuerpo. Y, observó Molsberry, las evidencias tempranas sugieren que la alfa-sinucleína podría en realidad "plegarse de forma incorrecta" y acumularse en los intestinos primero.
Especuló que es posible que la dieta pudiera influir en ese proceso.
En este estudio, el equipo de la Harvard analizó los datos de dos estudios de larga duración de miles de profesionales de la atención de la salud de EE. UU. Los investigadores usaron las respuestas de los participantes a unos cuestionarios para calcular las "puntuaciones" dietéticas de cada uno
