En otras partes del mundo se sabe que transmiten un parásito (un organismo unicelular) que causa una enfermedad infecciosa llamada leishmaniasis. Son más activos por la noche, y son tan diminutos que pueden colarse por las mosquiteras normales de las tiendas de campaña o las mosquiteras de las ventanas.
"A veces ni siquiera te das cuenta de que te picaron", afirma la Dra. Mary Kamb, epidemióloga médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de Atlanta, uno de los pocos laboratorios de este país que pueden distinguir la especie de parásito Leishmania que ha infectado a una persona.
Kamb y sus colegas de los CDC afirman que ahora han detectado leishmaniasis en varias muestras de tejido de pacientes que dicen no haber viajado fuera de Estados Unidos. Realizaron un análisis genético de estas muestras y las recogieron en un nuevo estudio que se ha presentado hoy en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene.
Todos estos pacientes tenían infecciones cutáneas por leishmaniasis, que empiezan con un pequeño bulto que se convierte en llagas ulcerosas días o semanas después de la picadura de la mosca de arena.
"Las personas pueden ser asintomáticas y no desarrollar nada, pero cuando son sintomáticas, desarrollan úlceras en la piel y a veces empiezan como un pequeño volcán con un cráter", explica Kamb. Estas úlceras suelen brotar cerca del lugar de una picadura reciente. El parásito inutiliza los nervios de la piel, por lo que las úlceras no suelen ser dolorosas, pero tienden a cicatrizar y pueden desfigurar, sobre todo si aparecen en la cara.
La leishmaniasis también puede infectar órganos internos como el hígado, el bazo y la médula ósea. No se cree que este tipo más grave de leishmaniasis, llamada leishmaniasis visceral, se transmita en Estados Unidos, pero las personas pueden estar expuestas cuando viajan a países tropicales. Es mortal si no se trata.
La mayoría de las muestras de piel del estudio de los CDC procedían de Texas, que actualmente es el único estado de EE.UU. que obliga a los médicos a notificar los casos de leishmaniasis. Una revisión reciente de la investigación publicada en 2021 señala que también se han notificado casos de la infección adquirida localmente en el sureste de Oklahoma.
Según Luiz Oliveira, científico de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) que ha estudiado la transmisión de la leishmaniasis por la mosca de arena, pero que no participó en la investigación actual, cada año se registran en EE.UU. alrededor de media docena de casos de infecciones cutáneas por leishmaniasis en personas que no han viajado. La Organización Mundial de la Salud considera que la enfermedad es endémica en este país, aunque la mayoría de la población y los médicos la desconocen.
"Ya no es solo una enfermedad de viajeros", afirma Oliveira.
Las moscas de arena, capaces de portar el parásito que causa la infección, pueden encontrarse en varios estados del sur y suroeste del país.
Al igual que otros tipos de insectos que encuentran nuevos hábitats a medida que el clima se calienta, las moscas de la arena han ampliado su área de distribución en los últimos años.
Algunos tipos de estas moscas picadoras pueden encontrarse ahora tan al norte como Delaware, Nueva Jersey, Ohio y Maryland. Sin embargo, no está claro si las moscas de arena de todos estos estados han transmitido infecciones a los seres humanos.
"Si la temperatura media aumenta en los estados del norte, como es de esperar, las moscas de arena podrán establecerse allí y entonces solo se necesitarán los parásitos para que haya transmisión", afirma el Dr. Pedro Cecilio, investigador postdoctoral de los NIH, que ha estudiado la transmisión de la leishmaniasis.
Para el estudio actual, que se presenta en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene en Chicago, los investigadores analizaron más de 2.100 muestras de piel enviadas a los CDC para pruebas confirmatorias entre 2005 y 2019. Las muestras se enviaron desde los 50 estados, Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
Alrededor de la mitad de las muestras, 1.222, dieron positivo. La mayoría de las muestras positivas, 1.136, procedían de personas que declararon un historial de viajes internacionales. Ochenta y seis procedían de pacientes sin antecedentes de viaje.
Los CDC descubrieron que la especie de parásito más común entre las personas sin antecedentes de viaje era un insecto conocido como Leishmania mexicana.
Dentro de esta especie, los CDC detectaron dos genotipos o linajes distintos. Uno de ellos, denominado CCC, estaba presente en casi el 94% de las personas infectadas que no habían viajado, lo que sugiere que este puede ser el tipo concreto de parásito que se ha hecho endémico, o de transmisión local, en Estados Unidos.
