Encuentran en el olor una nueva forma de averiguar si alguien está comatoso

AGENCIAS / EL TIEMPO

⌛️ martes 6 de junio de 2023

Para los médicos, saber con exactitud el estado de alguien que llega en posible estado comatoso es vital. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado que la respuesta a ciertos olores podría ayudar a determinar el mejor tratamiento para pacientes en coma, estados vegetativos o estados de conciencia mínima.

Estos tres estados son lo que se conocen como trastornos de la conciencia (DoC), y el problema en este caso es que para identificar qué condición tiene exactamente un paciente no es nada fácil. Hasta ahora se utilizaba una técnica de sonidos o imágenes, y ahora con la nueva investigación parece que los olores también pueden ayudar.

¿Cómo? Cuentan los investigadores de la Universidad Médica del Sur de China que estas condiciones podrían identificarse a través de olores cuidadosamente seleccionados colocados debajo de la nariz de un paciente. Según escriben en el trabajo:

Las respuestas olfativas deben considerarse signos de conciencia. La respuesta olfativa puede ayudar en la evaluación de la conciencia y puede contribuir a la orientación terapéutica.

Para llegar a esta conclusión, el equipo llevó a cabo pruebas con 28 pacientes en varios niveles de conciencia. En los experimentos se probaron diferentes olores, incluidos la vainillina y el ácido decanoico, mientras que se usaron escaneos de electroencefalograma (EEG) para monitorear la actividad cerebral. En el trabajo, un mayor nivel de conciencia tendía a significar una mayor respuesta a los olores.

¿Qué ocurrió? Que tres meses después, de los 16 pacientes que respondieron a los olores, 10 habían recuperado el conocimiento. Datos que se compararon con solo 2 de los 12 pacientes del grupo donde no hubo respuesta a los estímulos olfativos, aunque incluso en este último grupo, hubo algunos patrones cerebrales a tener en cuenta, como una conectividad funcional theta más alta en el cerebro, que está asociada con la somnolencia y la relajación, junto a una conectividad alfa y beta más baja en relación con los controles sanos, ondas cerebrales vinculadas al estado de alerta, y pensamiento activo.

Con un “pero”. Esto solo se encontró con el olor a vainillina, y los investigadores sugieren que podría haber algún tipo de relación entre lo agradable del olor y la probabilidad de que las personas con DdC respondan a él. Según los investigadores:

La conectividad theta puede ser una correlación neuronal con la conciencia olfativa en pacientes con DoC, lo que podría ayudar en la evaluación de la conciencia y contribuir a las estrategias terapéuticas.

Si te estás preguntando cómo es posible que alguien estado comatoso pueda responder a los olores, hay una explicación. Los autores del trabajo recuerdan que nuestros sistemas olfativos funcionan de manera diferente a otros sentidos al no involucrar la parte del cerebro del tálamo, una especie de estación de retransmisión vinculada a la conciencia. Los olores tienen una conexión más directa con el cerebro anterior, lo que podría ser útil en este contexto.

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