Un metal de otro mundo: La nueva clave para la revolución energética

Durante años, la tetrataenita ha sido un enigma. Este material, conocido por sus excepcionales propiedades magnéticas, solo se encontraba en meteoritos que habían pasado millones de años enfriándose en el espacio. Su rareza lo hacía más una curiosidad científica que una posibilidad práctica… hasta ahora.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge, junto a otros centros, ha logrado sintetizar la tetrataenita mediante un innovador método que podría eliminar nuestra dependencia de las tierras raras. Si esta tecnología se desarrolla a gran escala, podríamos estar ante un descubrimiento capaz de transformar la producción de energía y la fabricación de dispositivos electrónicos para siempre.

La tetrataenita, una aleación de níquel y hierro, se forma de manera natural en meteoritos al enfriarse muy lentamente. Este proceso permite que los átomos se organicen en una estructura cristalina única, otorgándole propiedades magnéticas que rivalizan con las de los elementos más valiosos utilizados en la tecnología moderna.

Desde su descubrimiento en los años 80, la tetrataenita ha sido considerada un material con un enorme potencial, pero su escasez lo hacía inviable para la producción a gran escala. Sin embargo, los científicos han encontrado una forma de sintetizarla sin la necesidad de esperar millones de años o recurrir a métodos costosos.

Hasta hace poco, la única manera de producir tetrataenita de forma artificial era bombardeándola con neutrones, un proceso caro e impracticable a gran escala. Sin embargo, en octubre de 2022, investigadores de la Universidad de Cambridge y de Austria descubrieron que el fósforo, presente en algunos meteoritos, acelera la formación de tetrataenita de manera rápida y eficiente.

Casi al mismo tiempo, un equipo de ingenieros de la Universidad Northeastern en Boston replicó el material utilizando un enfoque diferente: aplicando un “estrés existencial” al metal mientras se enfría. Golpeando el material en el momento adecuado, lograron organizar los átomos en la estructura deseada, produciendo imanes potentes y resistentes a altas temperaturas.

Estos avances hacen que la producción industrial de tetrataenita sea cada vez más posible, posicionándola como una alternativa viable a las tierras raras, elementos fundamentales en la fabricación de imanes de alta potencia usados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y dispositivos electrónicos.

Este descubrimiento tiene implicaciones mucho más allá de la tecnología. Hoy en día, el 87% de la refinación de tierras raras está en manos de China, lo que representa un riesgo geopolítico significativo para muchos países. Si la tetrataenita puede producirse en masa, podría romper este monopolio, asegurando el acceso a materiales clave sin depender de la extracción minera o procesos contaminantes.

El problema es cada vez más urgente: la demanda de tierras raras sigue en aumento, y se estima que para 2035 se necesitarán más del doble de las 200,000 toneladas anuales actuales. Encontrar un sustituto viable es esencial para evitar un colapso en la industria tecnológica y energética.

La tetrataenita podría ser la solución. Un material que no proviene de la Tierra, pero que la ciencia ha logrado crear, podría cambiar radicalmente la manera en que producimos energía y desarrollamos tecnología. Ahora, la gran pregunta es: ¿seremos capaces de escalar su producción a niveles industriales antes de que las tierras raras se agoten?