Sólo tomó una sesión de bullpen para que Yoshinobu Yamamoto capturara la imaginación de su nuevo equipo. Impresionó a Gavin Lux, quien se instaló en la caja de bateo para seguir los lanzamientos cuando Yamamoto salió por primera vez al montículo del complejo de entrenamiento de primavera de Los Angeles Dodgers el viernes por la tarde. Impresionó a su compañero lanzador abridor Tyler Glasnow, que estaba cerca. E impresionó a quienes ni siquiera estaban allí para verlo.
"Escuché que fue espectacular", dijo un entrenador. "Escuché que estaba esparcido por todas partes".
Yamamoto obtuvo esta temporada baja el contrato más grande jamás otorgado a un lanzador abridor, un contrato de 12 años y $325 millones que llegó inmediatamente después de tres premios MVP consecutivos en Japón. Cualquier preocupación sobre la transición del Béisbol Profesional Nipón a las ligas mayores fue eclipsada por los atractivos rasgos que convirtieron a Yamamoto en el brazo más codiciado en el mercado de agentes libres de este año: que sólo tiene 25 años, que es extremadamente dedicado, que su repertorio es devastador y que su dominio (la forma en que "borda" las esquinas de la zona de strike) es muy avanzado.
Sus nuevos compañeros de equipo ya se sintieron atraídos por su distinto régimen de entrenamiento, centrado en la flexibilidad y sin pesas tradicionales. Algunos de ellos también han bromeado acerca de aprender a lanzar su jabalina. Pero es la recta de cuatro costuras que supera las 90 mph de Yamamoto, lanzada con mucho efecto hacia atrás y muy poca acción hacia abajo, brindando la ilusión de que está subiendo continuamente cuando cruza el plato, y su devastador splitter lo que ha llamado la atención en el campamento de los Dodgers. El hecho de que desate lanzamientos tan infernales con una altura de 5 pies 10 pulgadas (1.78 metros) y 176 libras, mientras los realiza con lo que equivale a un paso deslizante, solo ha aumentado la fascinación.
"He visto gente así", dijo Glasnow, quien mide 6'8" (2.03 metros) y pesa 225 libras. "Simplemente creo que es muy nervudo y fuerte. No sé si el tamaño necesariamente importa. Creo que puede recuperarse muy eficientemente y no hay movimientos desperdiciados en su mecánica. Con una patada o no, pienso en la forma en que distribuye su peso y no sé si necesariamente necesita una patada en la pierna. Simplemente se mueve muy bien. Se nota que es muy atlético, así que no me sorprende en absoluto. Creo que una vez que lo vi lanzar, Fue como, 'hombre, lanza cien'. Es tan explosivo".
Sólo tres lanzadores listados con 5'10" o menos (Whitey Ford, Steve Stone y Mike Marshall) han ganado alguna vez un premio Cy Young. Pero Pedro Martínez, Bartolo Colón y Tim Lincecum se combinaron para seis Cy Young de 1997 a 2009 con una estatura de 5'11" (1.80). Y varios entrenadores y jugadores de los Dodgers han ofrecido a Lincecum como una compensación razonable para Yamamoto, en gran parte debido a la forma en que ambos generan impulso con su mitad inferior del cuerpo.
"Le sale (la pelota) muy bien de la mano; lo hace girar muy bien", dijo su compañero lanzador abridor Walker Buehler sobre Yamamoto. "Simplemente tengo curiosidad por ver el panorama completo".
Más de 70 fotógrafos, camarógrafos y fanáticos se alinearon a lo largo de una cuerda para ver a Yamamoto simplemente jugar a la pelota con Buehler el viernes. Dos días después, Shohei Ohtani estaba detrás de Yamamoto, su vecino de casillero en el entrenamiento de primavera, mientras navegaba por su segunda sesión de bullpen.
Los Dodgers esperan alinear a Yamamoto como abridor en algún momento durante su serie inaugural de dos juegos en Corea del Sur el 20 y 21 de marzo, pero es demasiado pronto para que sus planes de rotación se solidifiquen.
Yamamoto dijo que ha notado "más flexibilidad" durante su primer entrenamiento de primavera en los Estados Unidos, a diferencia de los horarios más ajustados que experimentó mientras entrenaba con los Orix Buffaloes en Japón. Comenzó a aclimatarse a la pelota de las ligas mayores, con la más pequeña y elegante utilizada en el Clásico Mundial de Béisbol en marzo pasado y entrenó con ella esta temporada baja. A medida que avance el entrenamiento de primavera, se preparará para abrir con un poco más de frecuencia que una vez por semana.
"No tengo experiencia en hacer descansos más cortos", dijo Yamamoto a través de un intérprete. "Pero hice todo lo que pude en preparación: ajustar la mecánica y muchas otras cosas diferentes".
Los Dodgers no cumplirán con una rotación estricta de seis hombres esta temporada, en gran parte porque no quieren limitarse a un bullpen de siete hombres. Pero parecen decididos a utilizar los días libres en su calendario y la profundidad de su sistema de ligas menores para darle consistentemente a Yamamoto al menos cinco días libres (a diferencia de los cuatro tradicionales) entre aperturas. El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, dijo que la rotación inicial "será fluida".
Mucho dependerá de cómo se adapte Yamamoto.
"Hay una asimilación de la vida", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. "Hay asimilación en el parque, entre aperturas. Hay que descubrir el descanso adecuado y cómo adaptarnos más a un calendario de Grandes Ligas del que no podemos saber la respuesta en este momento. Tenemos que estar cerca de él, observar cómo se está recuperando y hacerlo de la manera más reflexiva posible porque obviamente él será una gran parte de lo que hagamos en 2024 y será una gran parte de lo que hagamos durante muchos años. Vemos este año como uno "para que se aclimate y lo resuelva. No sabemos exactamente qué significa eso todavía. Pero vamos a asociarnos con él para resolverlo".
Los números de Yamamoto en Japón eran casi incomprensibles, las tres últimas temporadas concretamente. Logró una efectividad de 1.42 en 557 2/3 entradas de 2021 a 2023, acumulando 587 ponches y 110 bases por bolas. Se enfrentó a 659 bateadores la temporada pasada y sólo dos de ellos conectaron jonrones. El vicepresidente de personal de jugadores de los Dodgers, Galen Carr, y los cazatalentos internacionales del equipo habían pasado años hablando maravillas de Yamamoto ante los responsables de la toma de decisiones de los Dodgers. Friedman realizó dos viajes a Japón para verlo en persona en 2023.
"Es fácil apreciar lo que ha logrado", dijo Friedman, "pero lo lleva a otro nivel cuando observas la forma en que compite, cuando ves su rutina y lo extraordinario atleta que es".
