En el equivalente de la NBA al maestro que le dice a la clase: "Lápices abajo", porque el tiempo de prueba ha terminado, Los Angeles Lakers vencieron a los Charlotte Hornets 124-118 el lunes para mejorar a 27-25 y ahora esperarán para ver qué sucede con su equipo antes de la fecha límite de cambios del jueves.
La victoria aseguró una exitosa gira de 4-2 para Los Ángeles y extendió su racha de victorias a tres, la más larga que los Lakers han encadenado desde que ganaron cuatro seguidos a principios de diciembre, culminando con ganar la Copa de la NBA en Las Vegas.
Si bien las victorias sobre oponentes de calidad como los Boston Celtics y los New York Knicks fueron alentadoras, e incluso la victoria de los Hornets requirió cierta temeridad para evitar un remonte tardío de un club joven que jugaba sin presión, el vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka estuvo "atascado en llamadas" todo el día, le dijo una fuente del equipo a ESPN, discutiendo posibles acuerdos.
Si algo se materializa, la plantilla de Los Ángeles podría verse muy diferente la próxima vez que salga a la cancha el jueves por la noche contra los campeones defensores Denver Nuggets.
Después de llegar a las finales de la Conferencia Oeste la primavera pasada, Los Ángeles es el número 9 en el Oeste y necesitaría alcanzar a los Phoenix Suns, número 6, que están tres juegos por delante cuando faltan 30 juegos, para evitar el play-in.
El mejor defensor de ataque de los Lakers, Jarred Vanderbilt, fue diagnosticado con un esguince en el medio pie derecho el lunes que lo mantendrá fuera al menos las próximas tres o cuatro semanas antes de ser reevaluado, y el base suplente, Gabe Vincent, continúa de baja por una lesión en la rodilla después de haber jugado sólo cinco partidos en lo que va de temporada.
Con los Lakers enfrentando esos desafíos indiscutibles, mientras también ocupan el puesto 20 en ofensiva y 14 en defensa en general, se le preguntó a LeBron James si cree que el equipo es lo suficientemente bueno como está construido actualmente para ganar un campeonato o si los cambios serían prudentes.
"No es una pregunta para mí", dijo James después de cerrar la gira con 26 puntos y 12 de 22 tiros encestados, incluyendo varias volcadas, en 40 minutos para asegurar la victoria. "Me encanta quién tenemos en el vestuario. Y eso es todo lo que me preocupa".
James agregó: "Vamos a salir y prepararnos cada noche, sin importar lo que sea. No importa quién esté en este equipo".
El único Laker que superó a James en puntos el lunes fue D'Angelo Russell, quien lideró al equipo con 28 puntos y añadió seis asistencias.
El nombre de Russell ha sido mencionado en rumores de cambio con los Brooklyn Nets, Toronto Raptors y Atlanta Hawks en las últimas semanas, dijeron fuentes a ESPN, mientras que el base logró tener algunos de los mejores momentos de su carrera jugando baloncesto.
En sus últimos 16 juegos, desde que regresó de una magulladura en el coxis, Russell ha promediado 22.2 puntos con un 46.3% de tiros (44.9% en triples) con 2.3 rebotes y 6.4 asistencias por juego, y Los Ángeles tuvo marca de 10-6.
"No me importa. En lo absoluto", dijo Russell cuando se le preguntó cómo lidiará con las especulaciones previas a la fecha límite de cambios. "Venir a trabajar. Eso es todo".
Cuando se le pidió que diera más detalles, el jugador de 27 años aludió a los términos de su contrato de $17.3 millones, que incluye una opción de jugador de $18.7 millones para la próxima temporada, como un simple hecho de tener un tamaño que podría encajar en una gran cantidad de acuerdos potenciales.
"Quiero decir, tampoco puedo controlar que mi contrato tenga sentido para ser cambiado", dijo Russell. "Entonces, quiero decir, simplemente salir a jugar. No puedes controlar eso. Una vez más, no me importa. En lo absoluto".
Si bien sus juegos no siempre han encajado perfectamente esta temporada, las respuestas de Russell y James ciertamente estuvieron sincronizadas en Charlotte.
Hasta que algo suceda, la responsabilidad de los jugadores es hacer su trabajo, como siempre.
"Esto es lo que tenemos", dijo James. "Así que no hay nada más de qué hablar".
