Escondido en las profundidades de la corteza terrestre, entre roca y agua subterránea, el litio, también conocido como oro blanco, es el más ligero de todos los metales, grisáceo y químicamente reactivo.
Su mayor aporte económico está estrechamente ligado a la producción de energía, pero se ha convertido en un motín entre empresas mineras y los gobiernos. Quien tenga litio tendrá la promesa de la transición energética, tecnología y poder.
Descubrimiento
El litio es el tercer elemento de la tabla periódica bajo el símbolo Li. Además, es el primero del grupo de metales alcalinos, junto al sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Los metales alcalinos siempre se encuentran en compuestos como óxido e hidróxidos y nunca en estado puro.
Hace 207 años, el litio fue descubierto por el químico sueco Johan August Arfwedson, pero hasta 1855, los investigadores Robert Bunsen y Augustus Matthiessen lograron obtenerlo en cantidades importantes.
Tanto por su baja densidad como por su capacidad de almacenamiento de carga, el litio fue rápidamente identificado como un material ideal para su uso en baterías y es también utilizado para cerámica y vidrio, grasas lubricantes, así como en el sector médico.
Yacimientos
El perfil del mercado del litio, elaborado por la Secretaría de Economía en México, detalla que aunque este metal se encuentra presente en más de 145 especies mineralógicas, sólo algunas poseen valor económico y se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias, particularmente en las arcillas. Los depósitos de salmuera están ubicados cerca de aparatos volcánicos y se componen de arena, minerales y agua con altas concentraciones de sales disueltas. Se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet. La pegmatita es roca dura que contiene litio y uno de los principales yacimientos con estas características se ubica en Greenbushes, Australia.
Arcillas
En el caso de las rocas sedimentarias, específicamente arcillas, se presenta como rocas volcánicas, por lo cual podrían pasar como desapercibidas a simple vista y más aún con el componente de litio.
Hasta ahora, se conoce que Estados Unidos y México tienen yacimientos de arcilla con estas características.
En los tres casos, el mineral es procesado y se concentra usando una variedad de métodos antes de su uso directo o su posterior transformación en compuestos de litio.
Países con litio
El último reporte del Servicio Geológico de Estados Unidos señala que debido a la exploración continua, los recursos de litio identificados han aumentado sustancialmente en todo el mundo y suman alrededor de 98 millones de toneladas.
La dependencia de Estados Unidos también ubica a México en la décima posición entre los países con mayor reserva de litio en el mundo, registrando 1.7 millones de toneladas.
En tanto, Bolivia está en la primera posición a nivel mundial con 21 millones de toneladas de litio en reservas, seguido por Argentina con 20 millones; Estados Unidos con 12 millones; Chile con 11 millones; Australia con 7.9 millones; China con 6.8 millones; Alemania con 3.2 millones; Congo con 3 millones y Canadá con 2.9 millones de toneladas.
Producción
Sin embargo, en el caso de la producción, esos estándares cambian. El Servicio Geológico de Estados Unidos especificó que los países con mayor producción de litio en 2022, en su último reporte, fueron Australia, con 61 mil toneladas; seguido por Chile, con 39 mil; China con 19 mil; Argentina con 6 mil 200 y Brasil con 2 mil 200 toneladas de litio. Según explicó el organismo, la producción de Estados Unidos está protegida para evitar revelar datos de propiedad de las empresas.
Usos
Sin embargo, informó que la producción de litio a escala comercial en su país provino de una operación en Nevada y Utah.
Aunque los mercados del litio varían según la ubicación, el Servicio Geológico de Estados Unidos informó que los mercados globales de uso final mayormente son en baterías, con un 80 por ciento; cerámica y vidrio, 7 por ciento; grasas lubricantes, 4 por ciento; polvos fundentes para moldes de colada continua, 2 por ciento; tratamiento del aire, 1 por ciento, y uso médico, 1 por ciento. En el uso médico, es común que se utilice para las baterías de los marcapasos o medicamentos psiquiátricos.
Transición energética
Hasta ahora, el consumo de litio para baterías aumentó significativamente porque las baterías de litio recargables se han utilizado ampliamente en el creciente mercado de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos portátiles. Además, ha aumentado su uso en herramientas eléctricas y aplicaciones de almacenamiento en red. Lo anterior, alimenta la teoría de que el litio tiene la capacidad para lograr la transición energética, dejando atrás los productos fósiles para la movilidad, como el petróleo o el carbón. Esto ha generado una disputa entre China y Estados Unidos, puesto que el país de occidente mantiene una amplia influencia en los países de Centroamérica que tienen litio, controlando el manejo del litio con concesiones y proyectos mineros para su extracción.
Litio en México
En México, el panorama entre el gobierno y las compañías mineras es complicado. Para el 20 de abril de 2022, el Diario Oficial de la Federación publicó un decreto por medio del cual el presidente Andrés Manuel López Obrador creó una excepción dentro de la Ley Minera para que la exploración, beneficio y aprovechamiento del litio corra a cargo del Estado.
A partir de ese momento, el litio se considera de utilidad pública y como patrimonio nacional para el Estado, lo que motivó la cancelación de todas las concesiones a mineras que pretendían manejar este metal, entre ellas la empresa más reconocida, la china Ganfeng Lithium, que mantiene su base en Bacadéhuachi, municipio de Sonora. Si bien López Obrador defendió esta postura, la empresa impugnó la resolución en tribunales, pero hasta ahora sigue el litigio y no se puede informar del proceso.
Litio MX
Derivado de la nacionalización del litio en México, el gobierno también creó Litio MX. En 2024, la dependencia recibirá su primer presupuesto por 9 millones 769 mil 397 pesos y trabajará a la par del Servicio Geológico Mexicano, quien ya mantiene proyectos de investigación.
Incluso, se dio a conocer el Plan Sonora, que contempla la creación de energías limpias y el uso del litio en el estado fronterizo de Sonora.
Estados con litio
De acuerdo con el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del IPN, los estados que cuentan con operaciones mineras de exploración de litio son Sonora, Baja California, Zacatecas, San Luis Potosí y Puebla.
“Los gobiernos del mundo están mirando muy atentos el desarrollo de la industria extractiva y productiva del litio, precisamente porque se está convirtiendo en un elemento estratégico para migrar a otras tecnologías energéticas que no estén basadas en combustibles fósiles, como la quema de carbón, petróleo, gas natural o sus derivados”, señaló Fernando Hernández Ramírez, ingeniero químico y doctor en electroquímica por la Universidad de Bonn, Alemania.
Proyectos
En entrevista para EL DEBATE, el también académico del Iteso consideró que México sí tiene potencial para convertirse en un productor importante de litio, ya que cuenta con universidades y grupos de investigación especializados en electroquímica, de modo que lo único que se requiere es que las reformas que se hicieron a los decretos de la Ley Minera se hagan efectivos y se pueda explorar y crear la infraestructura técnica que permitan el desarrollo.
El Dato
Precios
En China, con su presentación como carbonato de litio, que puede usarse en la medicina o la cerámica, tuvo un costo de 35 mil dólares por tonelada en enero de 2022 y subió a 67 mil dólares por tonelada en noviembre de ese año. Como hidróxido de litio, que se usa para mecánica, los precios en China pasaron de 35 mil 300 dólares por tonelada en enero a alrededor de 78 mil dólares por tonelada en 2022.
La voz del experto
“Hay litio desde los primeros minutos del Big Bang”: Dra. Giannina Dalle Mese Zavala, Astrónoma de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Espacio UAS
“La teoría respaldada por observaciones indica que el universo se formó a partir de un Big Bang, que toda la materia estaba condensada en un solo punto, no había un ayer, y entonces, esta materia que estaba concentrada y condensada explotó, ese es el Big Bang. Se cree que el litio se formó principalmente durante los primeros minutos después del Big Bang, en un proceso que se conoce como nucleosíntesis primordial, que es cuando los elementos se forman a partir de protones y neutrones, así, el litio, junto con el hidrógeno y el helio, se considera uno de los tres elementos primordiales que se formaron en las primeras etapas del universo. Cualquier cosa que explota, luego se expande y eventualmente la temperatura disminuye, eso sucedió también con el universo en su inicio, y durante ese proceso estos elementos primordiales se esparcieron por el cosmos, por el espacio, formando la base de la materia de la que se componen hoy en día las estrellas, planetas, galaxias, que vemos hoy en día, planetas como la Tierra”.
