Después de trabajar en Ligas Menores durante las últimas ocho temporadas, la árbitro Jen Pawol está un paso más cerca de llegar a MLB ya que ha sido asignada a trabajar en la Liga de la Toronja durante los entrenamientos de primavera que comienzan a finales de este mes.

Pawol, de 47 años, estará basada en Júpiter, Florida, en una asignación de un mes antes de asumir el cargo de jefe de cuarteta en Triple-A una vez que comience la temporada regular.

"Para cualquier árbitro que trabaje en el sistema profesional, esto es algo muy, muy importante", dijo Pawol el lunes por la tarde. "Esto significa mucho. Es la culminación de muchas entradas. Probablemente, he participado en unos 1,000 juegos profesionales hasta este momento".

Pawol es la primera mujer árbitro en trabajar en un calendario de primavera desde Ria Cortesio en 2007, pero una mujer nunca ha arbitrado un juego de temporada regular. Ella podría ser la primera, ya que Pawol estará a una llamada de distancia una vez que comience la temporada regular.

Los árbitros de Triple A pueden ser convocados al igual que los jugadores, en caso de lesiones u otras circunstancias. La MLB es el único deporte importante que no emplea a una árbitro.

"En cuanto al otro significado que tiene (romper la barrera femenina), siento que necesito seguir haciendo bien la siguiente jugada y realmente tratar de no dejar que esa u otras distracciones se involucren", dijo Pawol. "Se trata de mi equipo, de ejecutar bien la siguiente jugada, de mantenerme atlética y comportarme como una profesional. Y de divertirme un poco, por supuesto".

Pawol fue jugadora de softbol en Hofstra antes de comenzar su carrera como árbitro, primero trabajando en juegos de softbol y luego uniéndose a las filas profesionales del beisbol. Reiteró varias veces que su atención se centra en su trabajo, no en la atención que conlleva, posiblemente, ser la primera mujer en arbitrar un partido de Grandes Ligas.

"La cuestión hombre/mujer literalmente nunca pasó por mi mente", explicó Pawol. "Fue decir, simplemente, 'puedo hacer eso'". Tengo que aprender a sentirlo, pero, simplemente, pisé el acelerador. Lo quería desde adentro. No me importaba lo que pensaran los demás. Quería hacerlo, iba a intentarlo para mí y si no funciona, está bien".

El primer partido de primavera de Pawol será entre los Washington Nationals y los Houston Astros el 24 de febrero en West Palm Beach. Ella trabajará en esa área de la Liga de la Toronja, con la esperanza de recibir el apoyo de los aficionados que ya recibió durante su tiempo en las Menores.

"Los aficionados muestran mucha energía", afirmó Pawol. "Me han apoyado. Escucho mucho que dicen 'vas a hacerlo, vas a ser la primera, sigue adelante'. Me piden mucho un autógrafo", dijo.

A Pawol le preguntaron qué hacen sus compañeros árbitros cuando le piden un autógrafo.

"Le digo a la persona: 'nos atrapas a todos o a ninguno'", dijo riendo.

Pawol dijo que está concentrada en el trabajo en lugar de romper barreras, simplemente porque es muy difícil. Sabe que si sigue tomando las decisiones correctas, encontrará su camino hacia las Grandes Ligas y comprende la atención que eso traerá.

"Como árbitro tenemos que conseguir 1,000 cada noche", afirmó Pawol. "El desafío que esto supone es absolutamente fascinante. Es lo que me hace volver a salir al día siguiente.

"Quiero ejecutar bien la siguiente jugada. Me encanta ser árbitro". ​