Mientras se agotaban los últimos segundos en el Super Bowl LIV, los devastados San Francisco 49ers permanecían en silencio en las laterales del Hard Rock Stadium después de dejar escapar una ventaja de 10 puntos en el último cuarto.
Después de la derrota por 31-20 ante los Kansas City Chiefs, los Niners encontraron consuelo en la idea de que su reinado en la cima de la NFC apenas comenzaba. George Kittle fue captado a cuadro prometiendo que volvería al gran juego "con revancha". El ala defensiva Nick Bosa y el apoyador Fred Warner, en sus primera y segunda temporada en la liga, respectivamente, pensaron que no solo volverían, sino que sucedería pronto.
"Cuando eres joven e ingenuo, piensas que cuando vas tan temprano en tu carrera es como, 'Hombre, esto es lo que es, vas al Super Bowl cada año'", declaró Warner. "Ese no es el caso".
Como pueden atestiguar Warner y los Niners, llegar a este punto no es fácil. Los años que siguieron a la derrota en el Super Bowl han ofrecido evidencias abrumadoras de lo difícil que es regresar.
Ahora, los 49ers están de vuelta en el escenario más grande del juego. Como bonificación, tendrán otra oportunidad contra el entrenador en jefe Andy Reid, el quarterback Patrick Mahomes y esos Chiefs en el Super Bowl LVIII en el Allegiant Stadium. Aunque han pasado cuatro años, ha parecido mucho más tiempo para Bosa, quien dijo que "ha pasado mucho" desde el Super Bowl anterior.
Los 49ers sufrieron una temporada 2020 plagada de una avalancha de lesiones graves. Luego, un par de decepcionantes derrotas en el Juego por el Campeonato de la NFC en las temporadas del 2021 y 2022. Han tenido salidas difíciles de jugadores y entrenadores, y una serie interminable de preguntas sobre qué mariscal de campo podría llevarlos de regreso a la tierra prometida.
"Es muy difícil", sentenció el entrenador en jefe Kyle Shanahan. "Cuando llegas a enero cada año hasta febrero, es simplemente largo. Pero siempre lo sientes después, ya sea que pierdas el campeonato de la NFC, o ya sea que pierdas el Super Bowl. Pregúntale a cualquiera, ya sea uno de ellos, ya sean dos de ellos.
"Después de eso es como, 'Dios mío, eso tomó tanto y fue tan difícil llegar allí. ¿Cómo puedes hacer eso de nuevo?'".
LA RESPUESTA A la pregunta de cuál ha sido exactamente la parte más difícil de regresar al Super Bowl depende de a qué miembro de los 49ers le preguntes. Para Shanahan, es fácil: la temporada del 2020 en la que casi todo lo que podría salir mal, salió mal.
Como si la pandemia del COVID-19 que obligó a los equipos de la NFL a jugar en estadios vacíos y paralizó al mundo no fuera suficiente, la plantilla de los 49ers fue destrozada por las lesiones de Bosa, Kittle, el ala defensiva Dee Ford, el mariscal de campo Jimmy Garoppolo, el receptor abierto Deebo Samuel, el corredor Raheem Mostert y el esquinero Richard Sherman. Ese grupo jugó en 37 de 112 juegos posibles (33 por ciento).
Ese equipo perdió 161.6 juegos por lesiones, la segunda mayor cantidad de cualquier equipo en los últimos 20 años hasta ese momento, de acuerdo con la métrica de juegos perdidos ajustada de Football Outsiders (que también tomaba en cuenta a los jugadores que se perdían juegos por razones de COVID-19). Cuando llegó diciembre del 2020, los 49ers fueron golpeados con otro desafío, ya que el condado de Santa Clara los expulsó de sus instalaciones debido a las reglas de COVID-19 que prohibían temporalmente los deportes de contacto.
Esa decisión obligó a los Niners a trasladar todas sus operaciones a Glendale, Arizona, por el resto de la temporada, donde algunos jugadores alquilaron casas mientras que otros se quedaron en un hotel mientras concluían su temporada 6-10.
"Tuvimos que vivir en un hotel donde el COVID no parecía tan importante porque fuera de nuestras ventanas todo el estado estaba abierto", indicó Shanahan. "Pudimos verlo en un restaurante, en un cine y todos estaban afuera. Pero nos echaron de aquí porque no podíamos practicar fútbol americano al aire libre. Luego teníamos las reglas de la NFL que nos mantenía en un hotel por un mes donde no se nos permitía vernos unos a otros... Eran como celdas de cárcel agradables y nos dejaban salir al recreo".
La siguiente temporada baja llegó con un tipo diferente de drama, mientras que los 49ers buscaban su solución a largo plazo en la posición de quarterback después de que Garoppolo siguiera luchando con lesiones. Intercambiaron tres selecciones de primera ronda del draft con los Miami Dolphins para pasar del puesto N° 12 al N° 3 en el draft y utilizaron ese turno en el mariscal de campo Trey Lance.
