¿Cuál es el origen y significado de Halloween? ¿Por qué se celebra el 31 de octubre?

Cada 31 de octubre, las calles se llenan de brujas, superhéroes, payasos espeluznantes, vampiros, fantasmas y cualquier disfraz que la creatividad permita.

Halloween, o la Noche de Brujas, es una celebración popular en Estados Unidos, pero su influencia ha trascendido, siendo adoptada por diversas culturas más allá del ámbito anglosajón. ¿Cuál es el origen de esta tradición que implica disfrazarse y recorrer casas pidiendo dulces bajo la amenaza de un "truco"?

La palabra Halloween proviene de la abreviatura de All Hallows’ Eve, que se traduce como "La Noche de Todos los Santos".

El 1 de noviembre, familias de todo el mundo, desde Francia hasta México, celebran el Día de Todos los Santos, una festividad cristiana caracterizada por reuniones familiares y oraciones en honor a todos los santos.

En la Inglaterra medieval, este festival se conocía como All Hallows y se celebraba el 1 de noviembre, mientras que la víspera se llamaba All Hallows’ Eve o Halloween, de ahí la celebración del 31 de octubre. El día siguiente, el 2 de noviembre, se conmemora el Día de las Almas. Estas fechas fueron designadas para honrar a los santos y orar por las almas de los difuntos.

Orígenes antiguos de Halloween

El origen de Halloween se remonta a un antiguo festival pagano llamado Samhain, celebrado por los celtas hace unos 2,000 años en el Reino Unido, Irlanda y el noroeste de Francia. Este festival marcaba el inicio del invierno y el final de la cosecha, y los celtas creían que durante Samhain, las almas de los muertos regresaban al mundo de los vivos.

Joseph Nagy, profesor de Lenguas y Literatura Celta en la Universidad de Harvard, explica que lo que ahora conocemos como noviembre era considerado el final de la cosecha y el comienzo del invierno para los pueblos de habla celta, en particular los irlandeses. Aunque no hay muchos registros sobre cómo se celebraba Samhain, se sabe que se encendían hogueras en las colinas para ahuyentar a los espíritus malignos, y el uso de disfraces comenzó como una forma de evitar ser reconocidos por los fantasmas.

La tradición de "dulce o truco"

La tradición de "dulce o truco" tiene sus raíces en el Reino Unido e Irlanda, donde la gente solía ir de casa en casa pidiendo "souling" —pequeños panes llamados "pasteles del alma"— a cambio de oraciones. Los adultos también solían pedir comida y bebida a cambio de canciones o bailes.

Las Jack-o'-lanterns, las calabazas talladas que simbolizan Halloween, se utilizaban originalmente en Irlanda y Escocia, donde la gente empleaba remolachas o nabos como linternas. Según una leyenda irlandesa, el nombre Jack-o'-lantern proviene de un hombre llamado Jack que, incapaz de entrar al cielo ni al infierno, vagaba eternamente con solo un carbón del infierno para iluminar su camino. También podría derivar del vigilante nocturno que encendía las linternas en las calles.

Los inmigrantes irlandeses y escoceses llevaron Halloween a Estados Unidos en el siglo XIX, donde se mezcló con creencias vudú traídas por inmigrantes haitianos y africanos.

Halloween en Estados Unidos

Estados Unidos celebra Halloween de manera muy destacada. Esta festividad, conocida como la Noche de Brujas, llegó con los inmigrantes irlandeses a mediados del siglo XIX y, para el siglo XX, se había consolidado como una de las festividades más populares, especialmente entre los niños. Nagy señala que fue con la llegada de los irlandeses cuando las celebraciones se arraigaron en Estados Unidos, y comenzaron a ir de puerta en puerta pidiendo frutas y nueces.

Con el tiempo, Halloween se comercializó más, convirtiéndose en la celebración de dulces que conocemos hoy, no solo en Estados Unidos, sino en otros países también.

Hoy en día, es común ver una gran variedad de disfraces, desde brujas y vampiros hasta superhéroes y payasos espeluznantes. Una vez disfrazados, los niños salen a las calles pidiendo "dulce o truco", con la esperanza de llenar sus calabazas de golosinas. Además, las decoraciones tenebrosas son una parte integral de Halloween en Estados Unidos: calabazas talladas, telarañas falsas, tumbas, brujas y esqueletos, murciélagos de papel y luces naranjas crean un ambiente festivo.

Las familias también suelen compartir historias de miedo alrededor de una fogata o acurrucarse para ver películas de terror.