Habían pasado 727 días desde la última vez que Carlos Alcaraz había levantado los brazos en señal de victoria en las pistas del Melbourne.
Fue en la segunda ronda de 2022 con el serbio Dusan Lajovic y vestía una camiseta sin mangas de Nike. Este martes, el murciano debutó con triunfo en el Open de Australia, en su edición de 2024. También lucía una elástica con poca tela de la multinacional del bastón.
Su primera víctima del año fue Richard Gasquet, por 7-6(5), 6-1 y 6-2, en 2 horas y 22 minutos. Le costó cerrar el triunfo. Fue a la quinta tentativa con un saque directo.
Alcaraz jamás había perdido en su estreno en uno de los 'majors' y no iba a hacerlo con Gasquet. El veterano jugador francés empezó a ver fantasmas cuando se dio cuenta de que su adversario saltaba y saltaba, tal que un canguro, en el sorteo previo al partido.
Esa imagen le resultaba familiar. Rafael Nadal la repetía una y otra vez en sus 18 duelos directos. Todos cayeron del lado del balear.
Me gusta que la gente disfrute con mi tenis
Como en su día Nadal, a Carlitos se le dan especialmente bien los rivales con el revés a una mano. De sus 25 partidos, ha sacado 23 adelante. Sólo perdió con Lorenzo Musetti en la final de Hamburgo, 2022, y con Grigor Dimitrov en el último Masters 1000 de Shangái.
El segundo favorito del cuadro apenas notó que su último partido oficial había sido en las semifinales de las ATP Finals de Turín contra Novak Djokovic.
Pasados 59 días, y con una versión mejorada tras una larga pretemporada, Carlitos no encontró rival en un Gasquet que ha caído hasta el puesto 131. A sus 37 años será difícil que regrese al 'top100'.
El galo eligió sacar de inicio. Al español le encanta empezar restando y tuvo ya tres opciones de 'break'. Richard aguantaba el ritmo e incluso disfrutó de una pelota de 2-0.
La anécdota divertida llegó en el quinto juego y la protagonista fue una paloma. Esta defecó en la pista y Alcaraz bromeaba con su banquillo haciendo un gesto señalándose la cabeza y lo cerca que estuvo de recibir un 'regalo' del cielo. Un voluntario tuvo que salir a limpiar la superficie azul de la marca Greenset.
La igualdad se mantenía, entre otras cosas, porque a Alcaraz se le habían escapado ya nueve pelotas de rotura. Con 3-3, desaprovechó un 0-40. Ese bajo porcentaje le acompaña desde el ecuador de la pasada temporada.
El desenlace se marchó a la muerte súbita después de que el murciano tuviera que salvar un comprometido 15-30. Hizo magia con un 'ace' de segundo servicio.
El número dos mundial cometió una doble falta con 3-3. Su oponente tenía dos saques. La primera pelota de set era para Carlitos con 6-5. Faltaba aprovecharla. Lo hizo con una volea ganadora. La sensación de su adversario era que había jugado como nunca y había perdido como siempre. Es el resumen de su trayectoria profesional.
Richard había agotado sus energías.
Es la ventaja de los mejores en los 'Grand Slam' donde los partidos son al mejor de cinco mangas. El tenista francés empezó a verlas pasar por todos lados. De los primeros 10 puntos del set, Alcaraz se había adjudicado nueve. El monólogo siguió también en el tercer set. Coqueteó incluso con el rosco final.
Recorta diferencias
El campeón de dos grandes ha empezado la carrera para recuperar el número uno ATP en posesión de Djokovic. Ha recordado 50 puntos, los sumados por acceder a la segunda ronda de un torneo que se perdió el año pasado por lesión. 'Nole', por contra, juega con la presión de revalidar la corona de campeón para no dejarse en el camino alguno de los 2.000 puntos que ingresó en su contador.
Las opciones matemáticas del español para salir de Melbourne con el cetro mundial se inician a partir de cuartos y siempre que Djokovic no haya llegado a los octavos. Entonces igualarían en puntos y prevalecería el serbio en lo más alto al tener mejores resultados en 'Grand Slam', Masters 1000 y ATP Finals.
En caso de triunfo en el Abierto australiano el próximo 28 de enero se convertiría en el tercer jugador que aglutina tres títulos de 'Grand Slam' antes de cumplir los 21 años. De momento, Björn Borg y Mats Wilander han sido los dos únicos capaces de lograrlo.
Sonego, el siguiente
Lorenzo Sonego, el 46 del ranking, será rival de Alcaraz este jueves por un puesto en la tercera ronda.
Sonego, con tres títulos ATP, todos ellos menores, Antalya (2019), Cagliari (2021) y Metz (2022), terminó la pasada campaña conquistando la Copa Davis para Italia. Este martes ha dado buena cuenta de Dan Evans, por 4-6, 7-6(8), 6-2 y 7-6(4).