Yevgueny Prigozhin, el temido e imprevisible líder de los mercenarios de Wagner

La estrategia cambió con el inicio del conflicto de Ucrania, en febrero de 2022. Su irrupción pública se inició en septiembre, cuando el ejército ruso sufría serios y humillantes reveses. Bajmut fue una de sus principales conquistas.

Prigozhin se presentó por primera vez como el fundador de Wagner, una milicia que desde 2014 combatió en Ucrania, Siria y en países africanos.

En octubre, instala sus oficinas en un edificio de vidrio de gran lujo de San Petersburgo y empieza a reclutar a miles de hombres en las cárceles rusas.

La oferta hecha a los convictos fue luchar a cambio de ser amnistiados. Con una advertencia: los desertores y aquellos que se dejaran capturar serían ejecutados.

Cuando circuló un video de un supuesto desertor de Wagner siendo ejecutado con un mazo, Prigozhin no dudó en elogiar el crimen y calificar de “perro” al hombre ajusticiado.

A diferencia de los generales rusos, criticados por no asistir en persona a las batallas, Prigozhin posaba gustoso junto a sus mercenarios supuestamente en la línea del frente.

A inicios de este año, publicó un mensaje desde el cockpit de un caza SU-24 y retó al presidente ucraniano Volodimir Zelenski a un duelo aéreo. “Si quieres, nos vemos en el aire. Si ganas, te llevas (Bajmut)”.

El propio Prigozhin estuvo encarcelado en Rusia casi una década al final de la era soviética, y luego pasó a ser vendedor de panchos en San Petersburgo, antes de ir ascendiendo hasta codearse con las altas esferas como empresario hostelero.

Apenas el lunes pasado, Prigozhin apareció en un video, afirmando que se hallaba en África, junto a varios de sus combatientes, para hacer que el continente sea "más libre". Se trató de su primera aparición en video desde el fallido motín.

"Estamos trabajando. La temperatura es superior a los 50 grados, tal y como nos gusta. El grupo Wagner realiza una misión de reconocimiento, haciendo a Rusia aún más grande en todos los continentes y a África aún más libre", declaró en su video, compartido por cadenas de Telegram próximas al grupo paramilitar y cuya autenticidad la AFP no pudo verificar en lo inmediato.

Las imágenes muestran a Prigozhin sosteniendo un rifle de asalto, vestido con un uniforme de camuflaje militar, en medio de un paisaje desértico. No precisa en qué país se encuentra.

Prigozhin se presenta en el video como la "pesadilla" de los yihadistas del grupo Estado Islámico y Al Qaida y solicita la ayuda de voluntarios que quieran unirse al grupo para "ejecutar las tareas establecidas y que prometimos cumplir", proporcionando un número de teléfono y una dirección de correo electrónico para su contratación.