China está cocinando un ambicioso plan para localizar nuevos planetas alrededor de otras estrellas. El proyecto se llama Miyin y consiste en cinco satélites que trabajarán conjuntamente para escudriñar el cosmos desde el punto 2 de Lagrange Tierra-Luna.
Los detalles de Miyin apareciron por primera vez en un informe técnico preliminar publicado en la revista Space: Science & Technology. Sus autores pertenecen a la Escuela de Ingeniería Aeroespacial en el Instituto Tecnológico de Pekín, y el informe no solo contempla detalles de la construcción de los satélites y su funcionamiento, sino que también entra en pormenores como el gasto de combustible estimado para su puesta en órbita. La idea es repartir el lanzamiento de los satélites en tres cohetes diferentes. Finalmente, el estudio analiza el procedimiento que se usará para mantener los cinco satélites en formación (estarán a distancias de entre 40 y 300 metros unos de otros) una vez estén en el espacio.
El proyecto ha vuelto a ponerse de actualidad debido a una conferencia en la que se han ofrecido más detalles. En declaraciones al medio chino Global Times, el vicepresidente ejecutivo de la Academia China de Ciencias ha explicado que Miyin es aún un proyecto en fase de desarrollo: “El programa Miyin es ambicioso y significativo, pero aún se encuentra en la fase de desarrollo tecnológico. En el futuro, avanzaremos en su madurez a través de una serie de pruebas de vuelo mientras hacemos descubrimientos científicos en el camino”.
Técnicamente, el telescopio es un interferómetro de apertura sintética formado por cuatro detectores alrededor de un quinto satélite central que será el encargado de recopilar y procesar los datos de sus compañeros. Una vez en funcionamiento, la red de telescopios será capaz, en teoría, de una resolución espacial de 0,01 arcosegundos. “La misión del telescopio de matriz tiene como objetivo observar varios tipos de cuerpos celestes”, explican los autores. “Desde planetas habitables extrasolares, cuerpos celestes del sistema solar, discos protoplanetarios y núcleos galácticos activos. También permitirá la búsqueda y caracterización de exoplanetas habitables en los sistemas solares vecinos al nuestro a una distancia de hasta 65 años luz.
El plan actual pasa por poner en órbita los primeros dispositivos de prueba de la tecnología en 2024. Tras ellos vendrán varias pruebas de interferometria a bordo de la Estación Espacial Tiangong al año siguiente. Si todo va según lo previsto, el primer prototipo se lanzaría en 2027, y el sistema definitivo legaría a su ubicación definitiva, el punto 2 de Lagrange a 1.500 millones de km de la Tierra en 2030. Es la misma órbita Tierra-Luna que usa actualmente el telescopio espacial James Webb.
Miyin no es ni de lejos la única iniciativa de búsqueda de Exoplanetas, aunque quizá sea la más espectacular. La Academia China de Ciencias trabaja también en dos misiones de observación de carácter estratégico. Una es CHES (Closeby Habitable Exoplanet Survey, y la otra Earth 2.0.