Un grupo de investigadores ha encontrado un sistema binario extremo en el que participan dos estrellas enanas que están a tan baja temperatura que no emiten luz visible. De hecho, también están tan cerca entre sí que una tarda menos de un día terrestre en orbitar alrededor de la otra.
Este sistema binario se llama LP 413-53AB y fue descubierto por investigadores de la Universidad Northwestern y de la Universidad de California San Diego. Estas dos estrellas enanas pertenecen a una clase conocida como ‘Enana ultrafría’: sus temperaturas son tan bajas que emiten principalmente luz infrarroja, lo que las hace invisibles a nuestros ojos (pero afortunadamente no a nuestros telescopios). Chih-Chun Hsu, astrofísico de la Universidad Northwestern, dirigió el estudio y presentó los hallazgos en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense esta semana.
“Es emocionante descubrir un sistema tan extremo”, dijo Hsu en un comunicado. “En principio, sabíamos que estos sistemas debían existir, pero aún no se habían identificado tales sistemas”.
Hsu y sus compañeros descubrieron el sistema binario LP 413-53AB mientras revisaban una serie de datos de archivo. Dado que las estrellas están unidas por la gravedad de cada una con tanta fuerza, la luz emitida por el sistema les pareció a los investigadores una única estrella, hasta que una investigación más profunda reveló que se trataba de dos cuerpos estelares separados. Estas estrellas enanas tienen poca masa y completan una orbita entre sí en tan solo 20,5 horas.
Hsu y su equipo decidieron observar el sistema directamente usando el El observatorio W. M. Keck de Hawai. Su primera observación fue en marzo de 2022 y duró tan solo dos horas, pero realizaron también observaciones de seguimiento en julio, octubre y diciembre.
“Cuando estábamos realizando esta medición, pudimos ver cómo las cosas cambiaban tras un par de minutos de observación”, dijo en el comunicado Adam Burgasser, profesor de astrofísica en la Universidad de California San Diego y colaborador de esta investigación. “La mayoría de los sistemas binarios que seguimos tienen períodos de órbita de años. Por lo que puedes realizar una medición cada pocos meses, para luego, después de un tiempo, poder armar el rompecabezas. Con este sistema, pudimos ver las líneas espectrales moviéndose en tiempo real. Es asombroso ver que algo suceda en el universo a una escala de tiempo humana”.
Hsu, Burgasser y sus demás compañeros descubrieron que la distancia entre las dos estrellas es aproximadamente el 1% de la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, y especulan que estas estrellas podrían haber migrado entre sí durante su vida útil. También se estima que LP 413-53AB tiene miles de millones de años y además tiene uno de los períodos orbitales más cortos jamás detectados en un sistema estelar binario.
