La de linebacker es una de las posiciones más complicadas: jugadores en sus 30s aguantan bien, y jóvenes jugadores físicos pelean por sus puestos.
Los campamentos de la NFL se aproximan rápidamente, lo que significa que nuevamente ha llegado el momento para que los verdaderos conocedores revelen sus opiniones. Como parte de la previa de la temporada regular del 2023 de la NFL, encuestamos a ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la liga ordenan a los 10 mejores jugadores en 11 posiciones diferentes, desde quarterback a esquinero, y todo lo que hay en el medio.
1. Fred Warner, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 3
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 3
Parece curioso que Warner fue el N° 3 el año pasado luego del modo en que dominó esta votación: apareció como N° 1 en más del 70 por ciento de las papeletas.
2. Roquan Smith, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 4
Edad: 26 | Ranking del año pasado: 5
Los Ravens enviaron selecciones de segunda y quinta ronda a los Bears a media temporada por Smith, quien entonces recibió un acuerdo por cinco temporadas y 100 millones de dólares de su nuevo equipo. Eso ayuda a ilustrar el valor del jugador.
3. Tremaine Edmunds, Chicago Bears
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 9
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 7
Edmunds mostró su valor masivo en la agencia libre: los Buffalo Bills no lo extendieron y todavía obtuvo 72 millones de dólares por cuatro años de los Bears cuando recibir un acuerdo de alta gama resultó complicado para jugadores que no son linieros defensivos.
4. Matt Milano, Buffalo Bills
Ranking más alto: 4 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 28 | Ranking del año pasado: Mención honorífica
Desde hace tiempo un jugador productivo, Milano alcanzó status de élite en el 2022, obteniendo honores de primer equipo All-Pro y su primera invitación al Pro Bowl.
Conocido por su defensiva de pase, Milano logró tres intercepciones y 11 pases desviados con cero touchdowns permitidos en 67 envíos dirigidos el año pasado. Añadió 12 tacleadas para pérdida de yardas y también fue clave para la cuarta mejor defensiva contra la carrera de la liga.
"No siempre luce imponente, pero miras al final del partido y tiene estadísticas en todas las áreas", comentó un scout de la AFC. "Ha sido un jugador productivo por largo tiempo. Simplemente, una tonelada de instintos y sagacidad".
5. Devin White, Tampa Bay Buccaneers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 25 | Ranking del año pasado: 4
La mayoría está de acuerdo en que White no tuvo su mejor año en el 2022, y por momentos lució carente de inspiración en una campaña en la que logró 124 tacleadas, cero intercepciones y cinco pases defendidos.
"Es un talento de top-5 que jugó fuera del Top-10 la temporada pasada", estimó un scout de la AFC.
Un visor de la NFC añadió que la disciplina y el juego físico parecieron ser temas el año pasado, y es difícil meterse entre los cinco mejores cuando eso sucede.
Pero, el ex linebacker N° 1 del 2021 sigue teniendo la habilidad principal que le obtuvo honores All-Pro de segundo equipo hace un par de años.
White es de élite para la carga, atacando al quarterback en el 26.3 por ciento de sus jugadas, y sumando 5.5 capturas para el 2022, y 20.5 para su carrera. Algunos evaluadores siguen enamorados con lo que podría llegar a ser.
"Habilidad de élite para hacer jugadas de lateral a lateral", explicó un ejecutivo veterano de personal de la AFC que lo votó N° 1. "Tiene versatilidad para alinear y desempeñar una variedad de roles".
6. Demario Davis, New Orleans Saints
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 34 | Ranking del año pasado: 6
La lista de jugadores mejorando su posicionamiento en el Top-10 a los 34 es corta. Pero, Davis sigue jugando en grande.
Después de otra campaña de 100 tacleadas y una cuarta inclusión consecutiva como All-Pro, Davis también marco un récord personal de 6.5 capturas en el 2022.
"Es grandioso", opinó un ejecutivo de la NFC. "Parece de algún modo seguir mejorando. Odiamos jugar en su contra".
Davis no fue considerado un jugador de renombre en sus primeras seis temporadas en la liga, pero ha brillado para New Orleans desde el 2018.
"Se ha convertido en un mejor jugador más completo cada año en ese esquema [de los Saints] y el modo en que es empleado", subrayó un scout de la NFC. "Ves muchos atletas con habilidades similares sufrir en el puesto de linebacker, especialmente cuando son reclutados alto y se les pide ser productivos de inmediato, pero tuvo tiempo para descifrarlo y su juego despegó".
7. Shaquille Leonard, Indianapolis Colts
Ranking más alto: 6 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 27 | Ranking del año pasado: 1
La proclividad de Leonard para causar entregas de balón le ganó el puesto N° 1 del año pasado. A lo largo de sus primeras cuatro temporadas, produjo 11 intercepciones, 17 balones sueltos forzados, seis balones sueltos recuperados y 15 capturas. Pero, jugó apenas tres encuentros de la temporada pasada antes de someterse a una cirugía en la espalda para reparar dos discos.
Antes de que su campaña llegara al final, sumaba 11 tacleadas y una intercepción para 15 yardas.
"Sigue espantando [a las ofensivas] en los modos en que puede arrebatar el ovoide, pero no estoy seguro de que tenga un rasgo dominante, y te preguntas acerca de la salud a largo plazo en este punto", dijo un scout de la AFC. "Espero equivocarme con eso. Es un jugador fantástico".
8. Nick Bolton, Kansas City Chiefs
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 23 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Los Chiefs sabían que Bolton era un catalizador durante la campaña de Super Bowl del año pasado: se anotó 23 tacleadas y dos balones sueltos recuperados en la postemporada. El linebacker estelar hace un poco de todo, desde los derribos para pérdida de yardas (20 en sus primeras dos campañas) y jugadas grandes (dos capturas, dos intercepciones).
Empató en el segundo sitio entre todos los jugadores de la NFL con un porcentaje de derribos del 16.9 por ciento (180).
"Para mí, se trata de los instintos", refirió un experimentado evaluador de la NFC. "Ves esa [habilidad] para diagnosticar, el gatillo y obviamente jugar velocidad y agresividad al contacto. Pienso que va a seguir su ascenso como jugador explosivo".
9. C.J. Mosley, New York Jets
Ranking más alto: 5 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 31 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Mosley estaba tendiendo a la baja luego de participar en apenas dos encuentros en el 2019 por lesión y quedarse marginado en el 2020 durante la pandemia.
Pero, la temporada pasada, demandó aprecio. Ancló una defensiva de los Jets Top-5 en la liga y fue excelente en contra del pase. En 492 jugadas de cobertura y 59 pases dirigidos, Mosley permitió solamente 292 yardas y logró siete pases desviados.
"No creo que la gente se percata lo bueno que es, dado que no es de tanto brillo, y un poco de la vieja escuela", recordó un scout de la AFC. "Pero, lo puede hacer todo. Simplemente un muy buen jugador de fútbol americano".
Sumó 158 tacleadas, una intercepción y una captura el año pasado.
"Muchos intangibles y el tipo que los une a todo en términos de comunicación", resaltó otro scout de la AFC. "Simplemente bueno en términos físicos. Ha perdido mucha velocidad desde el colegial".
10. Dre Greenlaw, San Francisco 49ers
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: No ranqueado
Edad: 26 | Ranking del año pasado: No ranqueado
Greenlaw no juega más bajo la sombra de Warner ni de algún otro compañero con los 49ers. Surgió como un estelar propio en su cuarta campaña.
"Dio un enorme salto. Incansable, extremadamente físico y dio un gran salto en cobertura", explicó un ejecutivo de la NFC. "Obviamente, se beneficia por los tipos que le rodean, pero logró tantas jugadas grandes este año".
Sus dos balones sueltos forzados lo dejaron empatado en primer lugar en la defensiva de los 49ers, y sus 127 derribos fueron la segunda mayor cantidad. Los -28.1 puntos esperados agregados (EPA) negativos de Greenlaw al ser atacado por aire fueron la mejor cifra entre todos los linebackers de la NFL.
"Siento que la gente no sabía quién era por algún tiempo, pero es un jugador enorme", mencionó un jugador defensivo de Pro Bowl.
