Esta polémica cinta desató indignación entre los padres de familia y generó debates en su momento
En la vibrante década de 1980, el género slasher alcanzó su apogeo, proporcionando a los amantes del cine dosis intensas de terror. Títulos icónicos como "Halloween" de John Carpenter y "Pesadilla en la calle Elm" de Wes Craven, con los siniestros Michael Myers y Freddy Krueger respectivamente, lideraron la ola de asesinatos en serie, estableciendo la fórmula de perseguir a grupos de jóvenes desprevenidos.
En 1984, el director Charles E. Sellier Jr. dio un giro escalofriante a la imagen clásica de Papá Noel bajando por la chimenea. Presentando un póster de la película "Noche de paz, noche de muerte", que mostraba a un supuesto Santa Claus subiendo por una chimenea con un hacha en su mano enguantada de rojo. Esta representación sugería que el propio Santa Claus era el asesino en serie en la nueva película de terror de Hollywood.
Más allá de la impactante imagen de Papá Noel como un asesino, la trama de "Noche de paz, noche de muerte" profundiza en la historia de Billy (interpretado por Danny Wagner de niño y por Robert Brian Wilson de joven), un joven traumatizado por haber presenciado el brutal asesinato de sus padres a manos de un hombre disfrazado de Santa Claus. Criado en un orfanato con una madre superiora (interpretada por Lilyan Chauvin) que recurre al castigo físico, Billy lucha por superar su trauma infantil en circunstancias desfavorables que complican aún más su recuperación. Al cumplir los 18 años, Billy consigue trabajo en una juguetería y se ve obligado a cubrir el papel de Santa Claus, desencadenando su trauma infantil. Esta experiencia desencadena una serie de eventos donde Billy, utilizando el traje de Santa, comete asesinatos tras presenciar un intento de agresión sexual en el lugar de trabajo.
"Noche de paz, noche de muerte", estrenada el 9 de noviembre de 1984 por TriStar Pictures, desató una intensa campaña publicitaria que generó controversia con su cartel y comerciales emitidos durante programas familiares en televisión. La Asociación de Padres y Maestros (PTA) presionó para que se retirara la película debido a su lanzamiento navideño y al tema, lo que desencadenó protestas a nivel nacional. Tras solo seis días en los cines, la película fue prohibida y retirada de la cartelera.
A pesar de su breve tiempo en las salas, "Noche de paz, noche de muerte" logró recaudar 2,5 millones de dólares, superando su presupuesto de 750 mil dólares. Esta película slasher rápidamente se convirtió en una obra de culto entre los aficionados al terror, lo que llevó a Tri-Star a lanzar cuatro secuelas, dos de ellas protagonizadas por el hermano menor de Billy, Ricky, siguiendo los pasos asesinos de su hermano.
