Alrededor de nuestro planeta existe mucha basura espacial orbitando, desde pequeñas capas de pintura hasta piezas enteras de cohetes. Pero aunque ya se han diseñado soluciones para eliminar algunos de los desechos existentes, una empresa espacial alemana ha probado con éxito un método para sacar de nuestra órbita a los satélites que se encuentren al final de su vida útil y así evitar que se conviertan en basura espacial.
La vela de frenado ADEO (Drag Augmentation Deorbiting System) ha sido desarrollada por la compañía High Performance Space Structure Systems para sacar de nuestra órbita a los satélites que ya hayan cumplido previamente con su misión. En una prueba espacial realizada en diciembre de 2022, ADEO fue implementada en una plataforma satelital llamada ION Satellite Carrier, propiedad de la empresa espacial privada D-Orbit. ADEO sacó con éxito de su órbita a la plataforma satelital, haciendo que se desintegrase contra la atmósfera.
Este se trataba del último test de calificación de vuelo de ADEO como prueba de concepto después de que comenzasen con sus pruebas en 2018. La Agencia Espacial Europea espera que ADEO ayude a evitar que los futuros satélites fuera de servicio se conviertan en basura espacial orbital, algo que podría plantear una seria amenaza para las operaciones espaciales.
“Queremos establecer una política de cero desechos, lo que significa que si pones en órbita una nave espacial, tienes que poder eliminarla”, dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en un comunicado.
ADEO es una gran vela de 3,5 metros cuadrados compuesta por una membrana de poliamida y aluminio que se encuentra asegurada por cuatro brazos reforzados con fibra de carbono en forma de X. La vela aumenta la resistencia de la superficie cuando es desplegada en un satélite, lo que hace que el satélite se salga de su órbita rápidamente. ADEO también se puede ampliar o reducir según el tamaño del satélite al que está conectado. La versión más grande de la vela podría alcanzar hasta 100 metros cuadrados y la más pequeña unos 3,5 metros cuadrados.
La NASA estima que hay orbitando a la Tierra unos 27.000 trozos de basura espacial, y la mayoría de ellos son poco más grandes que una pelota de tenis y viajan a velocidades de unos 28.000 kilómetros por hora. Si bien es cierto que la ESA ha anunciado en el pasado planes para eliminar algunos de esos desechos espaciales, ADEO es un intento previo que evite que los satélites obsoletos se lleguen a convertir en basura espacial.
