Una pequeña organización sin ánimo de lucro llamada Aerospace Corporation ha ideado un sistema para desviar meteoritos realmente interesante. En lugar de intentar desviarlos mediante un impactador cinético como el de la misión DART, lo que proponen es irlos erosionando aprovechando su propia fuerza centrífuga.
La idea suena rara, pero podría funcionar. Todo comenzó cuando Nahum Melamed, lider del proyecto tras Aerospace Corporation, visitó el lugar de lanzamiento de SpinLaunch. Como probablemente recuerdes, Spinlaunch es una compañía que está probando un sistema de aceleración suborbital para poner cargas en órbita sin necesidad de combustible. El sistema logró catapultar una carga para la NASA en octubre de 2022.
“Cómo puedo usar este mismo sistema para desviar un asteroide”, se preguntó Melamed durante una charla en las instalaciones de SpinLaunch. La respuesta a esa pregunta es una especie de versión de bolsillo del acelerador empleado para poner en órbita cargas.
La idea consiste en enviar una de estas máquinas a encuentro de un asteroide potencialmente peligroso. Al llegar a él, la máquina se fijaría a su superficie y comenzaría a catapultar pequeñas cargas de regolito, polvo y rocas del suelo del asteroide al espacio. Cada una de estas paladas solo contiene unos pocos kilos de material, pero el sistema está ideado para funcionar de manera continua con solo un poco de energía eléctrica, por lo que a largo plazo podría mover el suficiente material como para cambiar el curso del asteroide. “El retroceso provocado por ir lanzando material al espacio causaría una pequeña perturbación”, explica Melamed a Gizmodo. “Con el paso del tiempo, semanas o meses, la fuerza de ese retroceso debería ser capaz de desviar el asteroide”.
Cuando se trata de proteger la Tierra de las amenazas cósmicas, ciertamente no estaría de más tener más opciones. “Es genial seguir pensando en nuevas formas de desviar asteroides”, comentó a Gizmodo Seth Jacobson, profesor asistente de ciencias planetarias en la Universidad Estatal de Michigan. “Este enfoque es como convertir el regolito del asteroide en una especie de combustible para cohetes y es muy creativo”.
El objetivo de Aerospace Corporation es probar un prototipo de su catapulta en la Tierra en un plazo de dos años. Si funciona, el siguiente paso es probarlo en la Luna, para después diseñar el sistema por el que podría enviarse a un asteroide. La iniciativa también tiene un lado comercial, porque el material del asteroide lanzado al espacio podría recogerse para su uso comercial en una variante de la minería de asteroides.
La NASA no ha detectado asteroides potencialmente peligrosos en los próximos 100 años, pero eso no quiere decir que no pueda haberlos sin detectar. En febrero de 2023, un asteroide del tamaño de una casa atravesó la atmósfera y explotó sobre la ciudad de Chelyabinsk, en Rusia. La onda expansiva fue tan fuerte que rompió los cristales de cientos de viviendas y llegó a herir a más de mil personas. El meteorito de Chelyabinsk no era muy grande (19 metros), pero es un ejemplo perfecto de como hasta los meteoritos pequeños pueden dar muchos problemas. Es por eso que meteoritos como el de Chelyabinsk son precisamente el objetivo de Aerospace Corporation.
