El Telescopio Espacial James Webb no solo fotografía galaxias lejanas. También examina nuestro propio Sistema Solar, y ha encontrado algo inédito que podría arrojar luz sobre cómo se formó la Tierra y de dónde sacó nuestro planeta toda su agua. Se trata de un cometa repleto de agua helada que orbita muy cerca de nuestro planeta, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Que los cometas son ricos en agua no es algo nuevo, pero los cometas que habíamos examinado hasta ahora provienen de fuera de nuestro Sistema Solar o giran alrededor del Sol a miles de millones de kilómetros de nuestra estrella, en regiones de los confines de nuestro sistema como el cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, más allá de Plutón. Los astrónomos habían previsto la posibilidad de que un cometa con agua helada pudiera estar más cerca del Sol, pero nunca hasta ahora habían probado esa teoría. Aquí es donde entre en juego el cometa Read.
Read orbita tranquilamente el Sol en el cinturón de Asteroides situado entre Marte y Júpiter, y está dotado de un halo de gas y polvo que lo envuelve. Al analizar ese halo con sus instrumentos de infrarrojos, el James Webb ha detectado que la nube que rodea al cometa en realidad está compuesta de vapor de agua. Para hacer las cosas más raras, no hay dióxido de carbono, que es una sustancia habitual en los demás cometas.
Los resultados del hallazgo acaban de publicarse en la revista Nature. Su principal autor, el astrónomo de la Universidad de Maryland Mike Kelley explica los pormenores del descubrimiento en un artículo publicado en la web de la NASA: “En el pasado, hemos visto objetos del cinturón principal que poseen todas las características de los cometas, pero solamente con estos datos espectrales precisos de Webb podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que crea ese efecto”.
El hallazgo es particularmente importante porque los investigadores calculan que el agua del cometa Read tiene alrededor de 4.500 millones de años. Su análisis permitiría, por tanto, entender mejor cómo llegó el agua al Sistema Solar durante su formación y cómo acabó ese agua en planetas como la Tierra o lunas como Europa
“Nuestro mundo saturado de agua, repleto de vida y, hasta donde sabemos, único en el universo, es algo misterioso: no estamos seguros de dónde provino toda esta agua”, dijo Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto del telescopio Webb para ciencia planetaria y coautora del estudio que reseña el hallazgo. “Entender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra”, agregó. ¿Cómo es posible que el cometa Read no tenga dióxido de Carbono? “Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría ocasionar esto: el dióxido de carbono se vaporiza más fácilmente que el hielo de agua y se habría filtrado durante miles de millones de años”, dijo Kelley. Otra opción, dijo, es que el cometa Read se habría formado en una bolsa particularmente cálida del sistema solar, donde no había dióxido de carbono disponible.
